Cinq joueurs à surveiller

Les fans plus ou moins avertis connaissent tous Zdeno Chara, Roberto Luongo, les jumeaux Sedin, Patrice Bergeron ou Milan Lucic. Voici cinq autres noms à surveiller en finale de la Coupe Stanley, et j'explique pourquoi...

Nathan Horton, ailier, Bruins

Sous l'impulsion du nouveau directeur général Dale Tallon, les Panthers de la Floride ont choisi de rebâtir. Difficile de comprendre pourquoi ils ont échangé l'un de leurs meilleurs attaquants, qui avait seulement 25 ans au moment de la transaction, mais ils ont obtenu des choix de première et de troisième rondes, et Dennis Wideman qu'ils ont échangé depuis.

On ne sait pas ce que ces choix donneront dans les prochaines années, mais Horton vaut déjà son pesant d'or à Boston. Il a marqué 26 buts en saison régulière, ce qui n'est pas si mal, mais la production a augmenté en séries: il est le meilleur compteur de son club sur un pied d'égalité avec David Krejci, 17 points, dont 8 buts, fiche de +10 en 18 matchs.

Il a compté le but gagnant dans le septième match contre le Lightning de Tampa Bay, son troisième des séries.

Kevin Bieksa, défenseur, Canucks

Souvent blessé au cours des dernières années, Bieksa, un défenseur offensif, avait obtenu seulement 3 points après 20 matchs et comme il allait devenir joueur autonome sans compensation à compter du 1er juillet, les rumeurs d'échange ne cessaient de surgir à l'automne.

Avec Alex Edler, Keith Ballard, Christian Ehrhoff, Sami Salo et Dan Hamhuis, avait-on vraiment besoin de lui? Mais Bieksa, 29 ans, s'est replacé, et il est le joueur le plus utilisé par Alain Vigneault (l'homme qui lui a donné sa première chance dans la LNH) en séries éliminatoires, 25:56, presque trois minutes de plus qu'en saison régulière.

Son but gagnant en prolongation lors du dernier match contre les Sharks de San Jose a porté son total à 9 points en 18 matchs, avec une fiche de +10.

Maxim Lapierre, centre, Canucks

L'ancien attaquant du Canadien a profité de la blessure à l'oeil à Manny Malhotra pour prendre du galon et Alain Vigneault, son entraîneur à l'Île-du-Prince-Édouard dans les rangs joueurs, lui a confié la délicate position de centre du troisième trio.

Lapierre a tellement bien fait qu'on parle de faire jouer Malhotra au sein du quatrième trio si jamais il revient au jeu.

Lapierre a déjà distribué 63 mises en échec, un sommet en séries dans la LNH et il a ouvert les hostilités hier en déclarant «qu'il était né pour détester les Bruins...»

Tomas Kaberle, défenseur, Bruins

Le DG des Maple Leafs de Toronto, Brian Burke, s'est probablement réjoui lorsque les Bruins ont éliminé le Lightning. Une participation de Boston en finale assurait aux Leafs d'obtenir un choix de deuxième ronde dans l'échange qui a envoyé Kaberle chez les Bruins.

Ce choix s'ajoute à celui de première ronde déjà obtenu par les Leafs, en plus de l'espoir Joe Colborne, repêché en première ronde quelques années plus tôt. Ironiquement, Kaberle n'a pas été un facteur déterminant dans les succès des Bruins, à la surprise générale, et surtout celle du DG Peter Chiarelli. Kaberle joue à peine 16:31 par match, derrière Dennis Seidenberg, Zdeno Chara, Johnny Boychuk et Andrew Ference.

Il coûte très cher pour ce qu'il rapporte, mais un ou quelques jeux clés en finale pourrait faire oublier partiellement ses déboires passés.

Ryan Kesler, centre, Canucks

Kesler est de loin le meilleur joueur des cinq joueurs à surveiller, mais il gagne encore à être connu.

Ce choix de première ronde en 2003 constitue le coeur des Canucks. Non seulement il est l'attaquant le plus utilisé du club, plus encore que les frères Sedin, mais il a 18 points en autant de rencontres, participe aux mises en jeu importantes (taux de 54,7% depuis le début des séries) et s'occupe des missions délicates en défense.

Il est le choix de plusieurs pour le trophée Conn-Smythe remis au joueur par excellence des séries à ce stade-ci des éliminatoires.