À l'aube de la saison, l'Avalanche du Colorado semblait prise dans le marasme et son avenir ne semblait guère prometteur.

Étant donné sa jeunesse, peu d'observateurs prédisaient que ce groupe de joueurs puisse accomplir quoi que ce soit. Les langues sales estimaient même qu'une autre 15e position dans l'Association ouest les attendait.

Toutefois, cette mentalité défaitiste s'est traduite par la naissance d'un esprit d'équipe fort au sein du vestiaire de l'Avalanche.

«Ça a «cliqué» dès la première journée du camp d'entraînement, depuis que tous prévoyaient notre élimination, a dit l'attaquant Chris Stewart. Nous avions plusieurs jeunes joueurs qui s'amenaient, qui voulaient gagner et prouver que les observateurs avaient tort.»

Ils ont prouvé leur point, s'unissant plus rapidement que ce qui avait été anticipé et retrouvant la respectabilité en terminant au huitième rang de l'Ouest.

Transportée par le candidat au titre de recrue de l'année Matt Duchene, par l'entraîneur-chef recrue Joe Sacco et par la résurrection du gardien Craig Anderson, l'Avalanche a bien failli surprendre les favoris de l'Ouest, les Sharks de San Jose, avant de s'incliner en six matchs.

«C'est difficile à avaler actuellement parce que nous sommes déçus, a reconnu Sacco après l'élimination de l'Avalanche samedi soir. Mais nous nous dirigeons certainement dans la bonne direction.»

L'émergence de l'Avalanche s'est produite l'été dernier, lorsqu'elle a sélectionné Duchene au troisième rang de la séance de repêchage présentée au Centre Bell.

Ce jeune homme a grandi en vénérant l'Avalanche, des photos de Joe Sakic et Peter Forsberg ornant les murs de sa chambre au domicile familial. Il espérait seulement devenir comme eux, une vedette dans le maillot de l'Avalanche.

Duchene a été dangereux lorsqu'il avait la possession du disque, trouvant constamment de nouvelles façons de s'inscrire à la marque. Il a d'ailleurs dominé les recrues de la LNH au chapitre des points (55) et s'est retrouvé à égalité avec John Tavares, des Islanders de New York, pour le nombre de filets (24).

L'Avalanche a cependant songé - brièvement - à la possibilité de le renvoyer à son club junior pour compléter sa formation.

Duchene a plutôt emménagé dans le sous-sol de la résidence du capitaine de l'Avalanche, Adam Foote, pour lui permettre d'accélérer sa transition au hockey professionnel.

«J'ai dû travailler très fort pour me rendre jusqu'ici, a dit Duchene. L'entraîneur m'a offert une multitude d'opportunités de prouver ma valeur. Plus tôt cette saison, j'ai commis quelques erreurs, mais ils ont continué à m'envoyer sur la patinoire et ont cru en mes moyens.»

Le virage jeunesse qu'a emprunté l'Avalanche s'est poursuivi avec l'arrivée de joueurs prometteurs tels que Ryan O'Reilly, Brandon Yip, T.J. Galiardi et Stewart.

Ils ont tous offert d'excellentes prestations cette saison, et ont permis à l'Avalanche de récupérer d'une baisse de régime vers la fin du calendrier régulier pour atteindre les séries éliminatoires pour la 12e fois depuis qu'ils ont déménagé de Québec à Denver, en 1995.