Dans l'Ouest, les Red Wings, les Sharks, les Ducks et les Stars semblent faire bande à part. Mais attendez-vous à des progrès de la part des Blackhawks, des Coyotes, des Oilers et des Blue Jackets. Les autres, à part peut-être les Kings, ont tous des chances de se qualifier pour les séries.

ASSOCIATION DE L'OUEST

Ducks d'Anaheim

Année charnière pour les Ducks puisque plusieurs joueurs, dont Scott Niedermayer et François Beauchemin, auront le droit à l'autonomie complète à la fin de la saison... tout comme le DG Brian Burke! Anaheim compte sur un gardien, Jean-Sébastien Giguère, au sommet de son art, et une défense de premier plan avec Niedermayer, Beauchemin et Chris Pronger. L'attaque repose sur des jeunes, Ryan Getzlaf et Corey Perry, mais ceux-ci ont tout pour devenir de grandes vedettes. Getzlaf vient d'amasser 82 points, un sommet en carrière. Ces deux jeunes, repêchés au premier tour en 2003, pourraient accueillir au sein de leur trio une autre vedette en puissance, Bobby Ryan, un grand ailier repêché deuxième derrière Crosby en 2005. Il faudra voir si une chimie peut s'installer entre Teemu Selanne et l'ancien des Canucks, Brendan Morrison, au sein du deuxième trio. Ce club devrait être affamé après une élimination dès le premier tour.

Flames de Calgary

Les Flames et leur DG Darryl Sutter ont procédé à un virage vers la finesse il y a quelques années, mais sans succès. Les derniers vestiges de cette réorientation sont partis. Exit Alex Tanguay et Kristian Huselius, bienvenue Todd Bertuzzi et Rene Bourque. Le talentueux Mike Cammalleri s'est aussi joint au groupe. Les Flames demeureront compétitifs parce qu'ils ont des joueurs de premier plan comme Jarome Iginla et Dion Phaneuf. Mais il n'y a pas beaucoup de profondeur au sein de cette équipe et les performances de Miikka Kiprusoff ne cessent de diminuer depuis quelques années. L'entraîneur Mike Keenan ne l'a certainement pas aidé à retrouver sa confiance en le retirant à un bien drôle de moment en séries l'an dernier. On dit cependant que le gardien suédois s'est présenté dans une forme exemplaire au camp, mais ses performances sont ordinaires en matchs préparatoires.

Blackhawks de Chicago

La plupart des observateurs, et même certains entraîneurs, comme Jacques Lemaire, affirment que les Blackhawks seront redoutables cette année. Non seulement ont-ils acquis Cristobal Huet et le défenseur Brian Campbell, mais leurs jeunes premiers continuent de grandir. On s'attend à de grandes choses de la part de Jonathan Toews et Patrick Kane, et on verra si le talentueux Martin Havlat pourra demeurer en santé. La défense est solide avec Duncan Keith, Campbell, Cam Barker et Brent Seabrook. Le DG Dale Tallon n'a peut-être pas fini ses emplettes et le départ de Nikolai Khabibulin pourrait lui permettre d'acquérir un centre de premier plan. Même la direction est supérieure avec l'arrivée de Scotty Bowman et Joel Quenneville. Cette équipe doit éviter les blessures une fois pour toutes.

Avalanche du Colorado

Plusieurs spécialistes les excluent des séries mais attention. Peter Budaj a prouvé il y a deux ans qu'il pouvait être un gardien numéro un dans la LNH. Le top six défensif est l'un des meilleurs de la LNH avec Scott Hannan, Adam Foote, Brett Clarke, John-Michael Liles, Ruslan Salei et Jordan Leopold. À l'attaque, le trio de Paul Stastny, Ryan Smyth et Milan Hejduk peut terrifier une brigade défensive. Joe Sakic sera entouré de deux jeunes bourrés de talent, Wojtek Wolski et Marek Svatos. Darcy Tucker et Tyler Arnason apportent de la profondeur. Et peut-être Peter Forsberg rejoindra-t-il le club une fois rétabli?

Blue Jackets de Columbus

Les Blue Jackets ont une équipe remodelée avec l'arrivée de deux défenseurs importants, Fedor Tyutin et Christian Backman, acquis dans un échange avec les Rangers, sans oublier Mike Commodore. R.J. Umberger, Kristian Huselius et Raffi Torres (celui-ci vient cependant de se blesser) s'ajoutent à l'attaque. Mais ce sont des jeunes comme Derick Brassard et Jakub Voracek qui pourraient faire la différence à l'attaque. Brassard est cependant sur la touche, personne ne veut évoquer la commotion cérébrale, mais il pourrait rater l'ouverture de la saison. Mieux encadré, Rick Nash est prêt à exploser et Pascal Leclaire doit répéter ses exploits de l'an dernier. Cette équipe, enfin au goût de l'entraîneur Ken Hitchcock, sera compétitive.

Stars de Dallas

Les Stars ont un club bien équilibré. L'entraîneur Dave Tippett les dirige de main de maître et il n'y a pas de réelle faiblesse au sein de ce club. Marty Turco est l'un des meilleurs gardiens de la LNH, et la défense est bien pourvue avec Sergei Zubov (qui soigne une blessure), Philippe Boucher, Stéphane Robidas, Trevor Daley ainsi que les jeunes Matt Niskanen, Nicklas Grossman et Mark Fistric. L'arrivée tardive de Brad Richards en fin de saison l'an dernier amène beaucoup de profondeur au centre. Le premier trio composé de Mike Ribeiro, Brenden Morrow et Jere Lehtinen devrait à nouveau produire comme l'hiver dernier. Les Stars ont désormais deux agitateurs, Sean Avery et Steve Ott. De jeunes attaquants remplis de promesses, Fabien Brunnstrom et Loui Eriksson, tentent de se tailler une place au sein des deux trios offensifs. Ribeiro répète aux médias qu'il préfère jouer avec un droitier (en l'occurrence Lehtinen) sur le flanc droit. On verra.

Red Wings de Detroit

On craint toujours la fatigue chez les équipes qui ont atteint la finale le printemps précédent. Mais les Red Wings ont une telle profondeur que les doutes se dissipent vite. Tous les membres de l'équipe reviennent et Marian Hossa vient de se joindre à l'attaque, ce qui permettra à l'entraîneur Mike Babcock de séparer Henrik Zetterberg et Pavel Datsyuk et enfin de compter sur deux trios aussi forts. Zetterberg et Datsyuk seront au centre de trios qui compteront chacun un costaud pour aller au filet, Franzen avec Zetterberg et Holmstrom avec Datsyuk. Chacun des deux comptera aussi un ailier de talent, Hossa avec le Russe et Hudler, une vedette montante, avec le Suédois. La défense demeure le point fort des Wings avec Lidstrom, Rafalski, Kronvall et Stuart parmi les quatre meilleurs. Chris Osgood sera désormais secondé par Ty Conklin, qui a étonné l'an dernier à Pittsburgh.

Oilers d'Edmonton

La relève est belle à Edmonton, et on vient d'acquérir des vétérans de qualité. À l'attaque, Erik Cole vient ajouter l'élément de robustesse qui manquait au premier trio avec Ales Hemsky et Shawn Horcoff, un excellent compteur quand il est en santé. Le deuxième trio composé des jeunes Sam Gagner, Robert Nilsson et Andrew Cogliano a fait des flammèches l'an dernier et on compte encore sur eux pour animer l'attaque. Gagner, un ancien coéquipier de Patrick Kane et Sergei Kostitsyn à London, a un potentiel extraordinaire. L'arrivée de l'excellent défenseur des Kings Lubomir Visnovsky contribuera à améliorer l'unité en supériorité numérique. Si Sheldon Souray demeure en santé, les Oilers compteront souvent à cinq contre quatre. Tom Gilbert, Steve Staios, Ladislav Smid et Denis Grebeshkov complètent cette défense pas du tout piquée des vers. Mathieu Garon a confirmé son statut de numéro un l'an dernier, mais le jeune Jeff Drouin-Deslauriers, de Saint-Jean-sur-Richelieu, n'est pas loin.

Kings de Los Angeles

Les Kings regorgent de joueurs talentueux, mais ils sont encore trop jeunes pour aspirer au succès. Le DG Dean Lombardi s'est même départi des Mike Cammalleri et Lubomir Visnovsky pour faire davantage de place à ses espoirs. Anze Kopitar et Dustin Brown sont déjà établis, et aussi Jack Johnson dans une certaine mesure. Des jeunes dont il sera intéressant de suivre la progression: les défenseurs Drew Doughty et Tom Hickey, les attaquants Brian Boyle et Ted Purcell, qui ont tous le talent pour devenir des vedettes. On a choisi de renvoyer le gardien québécois Jonathan Bernier faire ses classes dans la Ligue américaine, et c'est peut-être mieux ainsi. Les gardiens actuels des Kings sont médiocres et cette défense inexpérimentée devrait en arracher cet hiver.

Wild du Minnesota

L'entraîneur Jacques Lemaire a perdu Brian Rolston et Pavol Demitra, mais le Wild a amélioré son jeu de transition avec l'arrivée des défenseurs Marek Zidlicky et Marc-André Bergeron. Brent Burns est un jeune défenseur sous-estimé. Devant le filet, Niklas Backstrom demeure un gardien de premier plan, mésestimé lui aussi. À l'attaque, le premier centre Mikko Koivu progresse constamment, tout comme l'ailier Pierre-Marc Bouchard; il s'agit de deux choix de première ronde. Il reste à savoir si le statut contractuel de Marian Gaborik dérangera l'équipe. Il y a de bons jeunes comme James Sheppard, Benoît Pouliot et Colton Gillies pour combler les trous.

Predators de Nashville

Les Predators ont perdu le défenseur Marek Zidlicky et le prometteur attaquant Alexander Radulov. Mais un club demeure toujours compétitif quand il possède l'un des trios de défenseurs les plus prometteurs de la ligue avec Shea Weber, Ryan Suter et Dan Hamhuis. À l'attaque, Jean-Pierre Dumont, Jason Arnott, Martin Erat et David Legwand demeurent des valeurs sûres. On espère à Nashville que la recrue Patric Hornqvist contribuera à faire oublier le départ de Radulov. La grande question, cependant: le gardien Dan Ellis, 28 ans, sensationnel l'an dernier à la surprise de tous, pourra-t-il répéter ou flanchera-t-il comme celui à qui il avait succédé, Chris Mason?

Coyotes de Phoenix

Un vent d'espoir souffle sur Phoenix. Les Coyotes récoltent les fruits de bons repêchages ces dernières années et, comme chez le Canadien, de nombreux jeunes cognent ou ont déjà cogné à la porte. Peter Mueller a connu une première saison étonnante l'an dernier et il jouera encore avec le capitaine Shane Doan. Ils ont aussi fait une acquisition de premier plan, le centre Olli Jokinen. Surveillez bien le deuxième trio avec les recrues Kyle Turris, le Danois Mikkel Boedker (un joueur à suivre!) et l'agitateur Daniel Carcillo. La défense est correcte avec Ed Jovanovski, Derrick Morris et Zbynek Michalek, mais pourrait souffrir de la perte de Keith Ballard, échangé en Floride pour Jokinen. Le jeune Keith Yandle est cependant prêt à prendre la relève et on dit beaucoup de bien d'un jeune homme du nom de Jonas Ahnelov. On attend beaucoup du gardien Ilya Bryzgalov, acquis des Ducks l'an dernier.

Sharks de San Jose

L'arrivée d'un nouvel entraîneur, Todd McLellan, devrait donner un nouveau souffle à plusieurs joueurs des Sharks, qui semblaient étouffer sous le système défensif de Ron Wilson. On pense entre autres à Patrick Marleau, Milan Michalek et Jonathan Cheechoo. Les Sharks ont aussi réussi à dénicher deux défenseurs offensifs pour entamer l'année, Dan Boyle et Rob Blake, ce qui n'était pas le cas l'an dernier. Avant l'arrivée de Brian Campbell à la date limite des échanges, l'attaque en supériorité numérique des Sharks avait en effet dû s'en remettre au vétéran Sandis Ozolinsh à la pointe, sans résultats très probants. L'attaque devrait donc avoir plus de punch. Le gardien Evgeny Nabokov demeure une valeur sûre, et la défense demeure solide avec la présence des Marc-Édouard Vlasic, Christian Ehrhoff, Douglas Murray et Brad Lukowich pour compléter l'unité. Joe Thornton demeure l'un des meilleurs joueurs de la LNH et, un jour, son immense talent sera reconnu à sa juste valeur.

Blues de St. Louis

Les Blues ne gagneront peut-être pas cette année, mais ils ont club intéressant garni de bons jeunes (surtout depuis l'arrivée de l'ancien copain recruteur de Trevor Timmins à Ottawa, Jarkko Kekalainen). Andy McDonald, Brad Boyes et Lee Stempniak forment le trio de l'heure en matchs préparatoires. On verra s'ils peuvent maintenir leur rythme d'enfer. David Perron et David Backes sont prometteurs. Surveillez bien un jeune centre du nom de Patrick Berglund. Il y a aussi des joueurs plus connus comme Paul Kariya et Keith Tkachuk. Les Blues ont subi un dur coup avec la grave blessure subie par leur premier choix en 2006, le défenseur Erik Johnson, mais il reste Eric Brewer, Jay McKee, et Barret Jackman. Un nom à retenir: Alex Pietrangelo, troisième choix au total cet été, qui sera un jour candidat au trophée Norris.

Canucks de Vancouver

Roberto Luongo est une valeur sûre devant le but mais après, il y a mille points d'interrogation à Vancouver. Est-ce que les piliers des Canucks en défense, Matthias Ohlund, Sami Salo et Kevin Bieksa éviteront enfin les blessures? Est-ce que Steve Bernier pourra produire à la droite des frères Sedin? Kyle Wellwood, qui n'est pas très acharné à l'entraînement, peut-il solidifier le deuxième trio? C'est une année de transition pour les Canucks, qui ont décidé de se départir de vétérans de longue date, Markus Naslund, Brendan Morrison et Trevor Linden.