Le propriétaire des Sabres, B. Thomas Golisano, a déclaré jeudi qu'il avait préféré vendre l'équipe à l'homme d'affaires de Pennsylvanie Terry Pegula plutôt que de voir l'équipe déménager de Buffalo.

La transaction de 189 millions $ US devrait être officiellement complétée d'ici 30 jours, une fois qu'elle aura été approuvée par la LNH et le gouvernement, a précisé Golisano au HSBC Arena, où il a rencontré les joueurs et les employés pour leur dire au revoir.

«Est-ce que c'est une journée aux émotions partagées? Évidemment que ça l'est», a admis Golisano.

Ce dernier a également indiqué que les contrecoups auraient été plus importants s'il eut fallu qu'il accepte l'offre de 70 millions $ de plus d'un acheteur qu'il a refusé d'identifier au cours d'une conférence de presse. Selon Golisano, cette offre aurait signifié le déménagement des Sabres.

Même si Pegula, qui se décrit comme un «fan fini» des Sabres, n'a jamais indiqué qu'il voulait déménager l'équipe, la clause interdisant un déménagement était obligatoire selon Golisano.

Le milliardaire s'est porté acquéreur des Sabres en 2003, alors que ceux-ci étaient en faillite. Il vend l'équipe en raison d'une nouvelle aventure politique qu'il tentera sous peu. Il en fera l'annonce à Washington plus tard en février. Golisano a tenté - en vain - de devenir gouverneur de l'État de New York trois fois.

Son partenaire minoritaire, Larry Quinn, quittera son poste d'associé directeur. L'autre partenaire minoritaire, Daniel DiPofi, devrait rester tout au long de la transition.

D'ici l'officialisation de la vente, les actuels propriétaires ont promis à Pegula qu'ils n'échangeraient pas certains joueurs et qu'ils allaient l'informer des autres transactions, alors que la date limite du 28 février approche. Ils n'ont toutefois pas identifié quels joueurs étaient protégés.

«Nous sommes libres de transiger pour des joueurs, a dit Quinn. Nous devons avertir (Pegula), mais nous n'avons pas besoin de son approbation.»

Le directeur général des Sabres Darcy Regier a accepté une prolongation de contrat de deux ans en août, mais l'entraîneur-chef Lindy Ruff, dont le contrat vient à échéance à la fin de la saison, a refusé une offre. Ruff a indiqué mercredi qu'il voulait demeurer avec les Sabres.

Depuis l'arrivée de Golisano, les Sabres ont adopté différents prix de vente pour les billets afin de rendre plus abordables les matchs en semaine et les rencontres moins importantes. De plus, le nombre d'abonnements est passé de 6400 à plus de 15 000 et il y en a encore plus sur la liste d'attente. L'aréna a également été grandement amélioré.

En quittant les Sabres, Golisano a dit que le moment dont il était le plus fier était la remise du trophée du Président aux joueurs, après que l'équipe eut terminé la saison 2006-2007 avec la meilleure fiche de la ligue. Les Sabres sont présentement au 10e rang de l'Est et ils pourraient rater les séries pour la troisième fois en quatre ans.