Enfin, Simon Gagné voit la lueur de l'espoir se profiler au loin.

Le joueur québécois, qui est réduit à un rôle de spectateur depuis la fin octobre, a repris l'entraînement avec le Lightning de Tampa Bay, et il se prépare à effectuer un retour au jeu.

«Il n'y a jamais de bon moment pour subir une blessure, mais si c'est pour arriver, aussi bien que ce soit en début de saison, a-t-il fait savoir lors d'une entrevue téléphonique avec La Presse. Il reste quelque chose comme 65 matches à disputer, il y a encore beaucoup de hockey à jouer. Je vais avoir la chance de me reprendre, et je peux vous dire que j'ai déjà très hâte.»

Pour Gagné, 2010-11 était avant tout un nouveau départ avec une nouvelle équipe. C'était une saison qui s'annonçait palpitante, aux côtés de nouveaux coéquipiers talentueux comme Vincent Lecavalier.

Puis, le 21 octobre, le scénario a été modifié.

C'est ce soir-là que le vétéran de 30 ans a subi une blessure au cou lors d'un match face aux Islanders de New York. Depuis, l'ancien joueur vedette des Flyers de Philadelphie attend en silence dans son coin.

Aucun doute, Simon Gagné ne connaît pas le début de saison espéré sous les palmiers de Tampa. Même avant la blessure, l'ailier gauche n'avait récolté aucun point lors des six premiers matches de la saison, en plus d'afficher un différentiel de moins-8. Pour un joueur qui a obtenu 74 points en 79 rencontres il y a deux saisons, ce faux départ avait quelque chose de très décevant.

Puis, il y a eu ce plaquage encaissé lors du match face aux Islanders. Un plaquage qui a mené à la crainte, bien réelle, d'une autre commotion cérébrale.

«J'ai subi plusieurs examens, et on a fini par conclure que ce n'était pas une commotion cérébrale, ajoute-t-il. C'était compliqué parce que j'avais des symptômes qui portaient à confusion à cause de mon passé médical. Ça a pris un bon deux semaines avant de savoir à 100% que c'était une blessure au cou, et pas une commotion cérébrale.»

Aucune date déterminée

Pour l'heure, Simon Gagné refuse de spéculer sur une date concernant son éventuel retour au jeu. Le Lightning est à Uniondale ce soir pour le premier de trois matches à l'étranger, et l'attaquant envisage d'aller retrouver l'équipe à Buffalo vendredi. Il ne va toutefois pas participer au match de samedi soir face aux Sabres.

«Si je rejoins l'équipe à Buffalo, ce sera plus pour m'entraîner avec les gars, parce que j'ai besoin de retrouver la forme. C'est une chose de s'entraîner seul, mais j'ai besoin de le faire avec toute l'équipe. Le calendrier ces jours-ci rend ça un peu plus difficile.

«Je ne sais pas trop quand je vais être prêt pour mon retour au jeu, et je ne peux pas parler d'une date précise pour le moment. Le plan, c'est de revenir seulement quand je vais être à 100% de mes capacités. Mais je fais des progrès, et c'est très encourageant. Je sens enfin qu'il y a de l'espoir.»

Gagné reconnaît sans hésiter que ce n'était pas le début de saison qu'il souhaitait.

«C'est sûr, j'aurais voulu que ce soit différent. Mais en même temps, ce qui est arrivé est arrivé, et je ne peux pas y faire grand-chose. J'aime mieux penser au reste de la saison. Au mois, c'est ça qui est bien; il reste encore beaucoup de matches à disputer. Je ne veux pas trop m'attarder sur ce qui est arrivé en début de saison.»