Les Rangers de New York ont remporté le tout premier match de la saison 2008-09 dans la LNH, samedi, quand ils ont défait le Lightning de Tampa Bay 2-1, à Prague, en République tchèque.

Markus Naslund, signé pendant l'été pour remplacer Jaromir Jagr, a marqué le premier but de cette nouvelle saison.

Il a déjoué Mike Smith d'un tir du poignet à 18:08 du deuxième engagement, assisté de Scott Gomez. Il s'agissait également de son premier but dans l'uniforme des Rangers.

«Je ne suis pas ici pour remplacer Jagr, je ne crois pas que personne puisse le faire, a dit Naslund après le match. Je tente juste de trouver mes marques et jouer à la hauteur de mon talent.»

Qu'à cela ne tienne, Jagr ou pas, plusieurs partisans tchèques portaient le chandail des Rangers dans les estrades.

«Quelle ambiance! Les spectateurs étaient vraiment dans le match, a ajouté Naslund. C'était très amusant.»

Le Lightning a créé l'égalité en début de troisième. Martin St-Louis a déjoué le défenseur Dmitri Kalinin avant de glisser le disque derrière Henrik Lundqvist d'un tir du revers à 3:57. Vincent Lecavalier s'est fait complice sur le jeu.

Les Rangers ont scellé l'issue de la rencontre lors d'un jeu de puissance, quand Brandon Dubinksy a déjoué Smith à 14:16. Daniel Girardi et Paul Mara ont récolté des aides sur le jeu.

«Nous avons créé plusieurs occasions de marquer, a dit Dubinsky. Nous aurions pu en marquer quelques autres de la façon dont nous avons joué.»

Smith a été fort occupé pendant la rencontre, faisant face à 41 tirs, dont 16 en deuxième seulement. Lundqvist, de son côté, a bloqué 20 des 21 tirs dirigés contre lui.

«Nous avons outrageusement dominé la colonne des lancers, a noté Naslund. Il faut juste faire attention à ce que leurs gros canons ne s'échappent pas. Mais c'est pourquoi c'est si bien d'avoir Henrik. En ne faisant pas face à plusieurs lancers mais à plusieurs échappées, ce fut un match difficile pour lui.»

L'entraîneur-chef des Rangers, Tom Renney, a d'ailleurs noté certains aspects qui devaient être améliorés.

«Tôt dans le match et en toute fin de partie, ils avaient plus de place sur la glace qu'ils auraient dû en avoir et je crois que nous leur avons donné. Nous avons beaucoup mieux joué en deuxième.»

Pour Barry Melrose, le nouvel entraîneur-chef du Lightning, son club a écopé de trop de pénalités pour espérer l'emporter.

«Sept pénalités contre une équipe qui dispose d'un très bon jeu de puissance, a-t-il rappelé. Notre jeune corps défensif a bien joué, mais si vous accordez sept avantages numériques aux Rangers, vous allez vous faire marquer un but.»