Les Capitals éliminent les Penguins

À la quatrième tentative, Alex Ovechkin et les Capitals de Washington ont finalement exorcisé leurs démons.

Evgeny Kuznetsov a joué les héros en prolongation et les Capitals ont envoyé les Penguins de Pittsburgh en vacances en l'emportant 2-1, lundi soir, lors du sixième match de leur série.

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Kuznetsov a accepté une remise d'Ovechkin, à la suite d'un revirement de Sidney Crosby, et il s'est amené seul devant Matt Murray. L'attaquant russe a effectué une belle feinte avant de glisser la rondelle entre les jambières du gardien des Penguins et il a permis aux Capitals d'accéder à la finale de l'Association Est. Le Lightning de Tampa Bay les attendait depuis dimanche, en raison de leur victoire contre les Bruins de Boston.

Depuis l'arrivée d'Ovechkin et de Crosby dans la LNH, lors de la saison 2005-06, les Capitals avaient perdu leurs trois séries contre les Penguins, soit en 2009, 2016 et 2017. Chaque fois, la formation de Pittsburgh avait éventuellement soulevé la Coupe Stanley.

Les Capitals revendiquaient une fiche de 0-6 depuis 1998 lorsqu'ils étaient à une victoire d'atteindre le carré d'as de la LNH. Les Penguins, les doubles champions en titre, tentaient quant à eux de devenir la première équipe depuis les Islanders de New York, de 1980 à 1983, à gagner la Coupe Stanley trois années de suite.

Alex Chiasson a inscrit l'autre but des Capitals, qui sont passés près d'en finir dans les dernières secondes du troisième engagement. Braden Holtby, qui a amorcé la première ronde en tant que substitut à Philipp Grubauer avant de prendre le relais au deuxième match contre les Blue Jackets de Columbus, a stoppé 21 des 22 tirs dirigés vers lui.

Kristopher Letang a répliqué du côté des Penguins, qui n'avaient pas perdu en séries contre les Capitals depuis 1994. Murray a effectué 28 arrêts et il a perdu une première série en carrière.

Les Capitals devaient se débrouiller sans les services de Nicklas Backstrom, blessé à la main droite, et de Tom Wilson, qui terminait une suspension de trois rencontres en raison d'une mise en échec illégale à l'endroit de Zach Aston-Reese.

Ça n'a toutefois pas empêché les hommes de Barry Trotz d'ouvrir le pointage en début de deuxième période. Nathan Walker a essuyé la couverture défensive de Derick Brassard et il a contourné le filet avant de remettre le disque à Chiasson. Ce dernier a décoché un lancer en provenance du cercle droit et il a déjoué Murray, qui a plutôt mal paru sur la séquence.

Grâce à sa mention d'assistance, Walker est devenu le premier Australien à amasser un point lors des séries éliminatoires de la LNH.

Les Penguins ont cependant créé l'égalité moins de 10 minutes plus tard. Après que Crosby eut remporté une mise en jeu en territoire adverse, Brian Dumoulin a servi une passe à Letang, qui a pris un puissant tir sur réception. La rondelle a ricoché sur l'attaquant des Capitals Chandler Stephenson avant de changer de trajectoire pour battre Holtby.

Riley Sheahan a obtenu la première bonne occasion de marquer des Penguins en prolongation. Manoeuvrant avec le disque, il a tenté de surprendre Holtby en revenant devant le filet, mais ce dernier a fermé la porte. Quelques instants plus tard, Tom Kuhnhackl a frappé le poteau à la droite du gardien des Capitals.