Pontus Aberg a profité de l'absence des joueurs de centre Ryan Johansen et Mike Fisher pour laisser son empreinte dans la finale de l'Association Ouest.

Aberg a inscrit le but victorieux à 11:01 de la troisième période et les Predators de Nashville ont battu les Ducks d'Anaheim 3-1, samedi soir, pour prendre les devants 3-2 dans la série.

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Les Predators se retrouvent donc à une victoire d'accéder à la première finale de la Coupe Stanley de leur histoire. Le sixième affrontement aura lieu lundi soir, au Bridgestone Arena de Nashville.

Aberg s'est emparé d'un retour de lancer de Filip Forsberg et il a trompé la vigilance de Jonathan Bernier, qui a remplacé John Gibson au début du deuxième vingt. Colin Wilson, lors d'un avantage numérique, et Austin Watson, dans un filet désert, ont aussi touché la cible pour les Predators.

«J'ai trébuché en plein visage et j'ai presque perdu une dent, mais ma tête n'a rien eu», a raconté Aberg avec le sourire aux lèvres.

Chris Wagner avait permis aux Ducks de prendre les devants 1-0 à mi-chemin au deuxième engagement, mais l'équipe locale n'a ensuite pas été en mesure d'enfiler l'aiguille à nouveau.

Pekka Rinne a réalisé plusieurs arrêts spectaculaires, mais il a également joué de chance à l'occasion. Le gardien des Predators a stoppé 32 rondelles dans la victoire.

«Nous savions avant la rencontre que nous devions jouer comme une équipe et que nous devions bien jouer défensivement, a affirmé Rinne. Je crois que c'est ce que nous avons fait. Nous avons fait preuve d'une belle force de caractère. Pour nous, les deux premières rondes ont été relativement tranquilles. Le vent a tourné de notre côté. Nous faisons face à de l'adversité et je crois que nous nous débrouillons bien.»

Bernier a alloué deux buts sur 18 lancers, mais il n'a pas mal paru devant le filet des Ducks. Gibson, qui semble s'être blessé en faisant un grand écart en fin de première période, a repoussé les 10 tirs auxquels il a fait face. Les Ducks devaient également se débrouiller sans les services de l'attaquant Rickard Rakell, blessé au bas du corps.

Comme ce fut le cas lors des quatre duels de cette série, le jeu physique a été à l'honneur en début de match. Les deux formations ne se sont pas donné un pouce et les deux gardiens ont su préserver l'égalité de 0-0 au terme des 20 premières minutes.

En deuxième période, les Ducks ont tranquillement pris le dessus et leurs efforts ont porté leurs fruits à 12:46. Lors d'une contre-attaque, Ryan Kesler a remis le disque à Jakob Silfverberg, qui l'a aussitôt refilé au défenseur Brandon Montour. Ce dernier a décoché un bon lancer des poignets, mais Wagner, qui a bien suivi le jeu, a bondi sur le retour pour loger la rondelle à la gauche de Rinne.

Les Ducks ont cependant ouvert la porte aux Predators avant la fin de l'engagement. L'indiscipline de Josh Manson a coûté cher quand Wilson a réussi à battre Bernier grâce à un tir du revers qui a touché le poteau avant de faire bouger les cordages.

«Nous avions beaucoup d'énergie au début de la rencontre et elle s'est détériorée au cours de la rencontre, a déclaré le capitaine des Ducks Ryan Getzlaf. Nous devons maintenir notre niveau de jeu tout au long de la rencontre, parce qu'ils ont bien joué ce soir.»

Tout en jouant avec prudence, les deux équipes ont malgré tout orchestré quelques attaques dans le territoire ennemi et ce sont finalement les visiteurs qui ont dénoué l'impasse. Mattias Ekholm s'est présenté en zone adverse et il a aperçu Forsberg qui se dirigeait au filet. L'attaquant suédois a tenté de battre Bernier entre son bras gauche et son corps, mais la rondelle s'est retrouvée sur la lame du bâton d'Aberg, qui avait échappé à la couverture du défenseur des Ducks Kevin Bieksa avant de procurer une avance de 2-1 aux siens.

Watson a scellé l'issue du match alors qu'il ne restait que 48 secondes à jouer. Les esprits se sont échauffés en fin de rencontre alors qu'une échauffourée a éclaté près de la ligne bleue des Predators.

«Nous avons plusieurs sources de préoccupation par rapport à notre performance de ce soir, a avoué Carlyle. Nous n'allons pas ruminer trop longtemps. Nous allons nous préparer pour la prochaine rencontre. Nous avons gagné des matchs dans cet aréna-là avant, alors ce n'est pas un problème.»