Nathan Beaulieu a toujours été un joueur très confiant, mais ces jours-ci, la confiance n'est plus ce qu'elle a déjà été.

Ce constat, c'est Beaulieu lui-même qui l'a fait hier au Centre Bell, au terme de l'entraînement du matin, en vue du match de ce soir face aux Stars de Dallas.

Invité à commenter ses propres performances au cours des derniers matchs, le défenseur de 24 ans ne s'est pas défilé.

«J'ai été assez ordinaire, a-t-il répondu à La Presse. J'aimerais jouer mieux que je ne le fais présentement. Je jouais bien auparavant, avant notre semaine de relâche [la semaine du 13 février]. J'en suis revenu en tentant de retrouver mon rythme... Je sais que je peux être meilleur que ça. Je n'ai pas été moi-même dernièrement, et mon degré de confiance n'a pas été aussi élevé qu'à l'habitude.» 

«On pourrait dire que je n'ai pas été en mesure de jouer à ma manière; je me suis contenté de jouer pour jouer.»

Même si Beaulieu affirme ne pas trop s'inquiéter de la situation («mon jeu, c'est quelque chose que je peux contrôler, ce n'est rien de sérieux»), il reconnaît du même souffle que la récente rotation défensive imposée par l'entraîneur-chef Claude Julien est difficile à accepter.

«Je n'ai pas parlé à l'entraîneur à ce sujet, parce que tout ce qui compte pour moi, c'est d'être prêt quand je suis dans la formation, a-t-il ajouté. Mais c'est difficile. On ne veut pas se retrouver dans une telle position. Il faut apprendre à rouler avec les coups, ça fait partie de la réalité. Je suis prêt à faire tout ce que l'on me demande.»

Rôle secondaire

Cette fin de saison 2016-2017 n'est certes pas celle que Beaulieu avait prévue. Celui qui était au départ le défenseur numéro deux du Canadien, à la gauche de Shea Weber, est depuis passé d'un rôle de premier plan, avec un sommet de temps de jeu de 28 minutes et 22 secondes lors du match du 23 décembre à Columbus, à un rôle secondaire, qui l'a forcé à un titre de simple spectateur à deux reprises lors des six derniers matchs de l'équipe.

Son temps d'utilisation est aussi en chute libre; il a dépassé la barre des 20 minutes dans un match à une seule reprise lors des 21 dernières rencontres.

Pendant ce temps, Julien tient à rappeler que la rotation existante va se poursuivre, ce qu'il a fait de nouveau hier, en précisant que ce scénario de chaise musicale va possiblement continuer aussi lors des séries qui approchent.

De son côté, Beaulieu admet que ce n'est pas facile de sauter sur la glace quand on sait qu'il y a possibilité de passer son tour le soir suivant.

«C'est sûr, on ne veut pas faire d'erreur, alors ça rend la tâche encore plus difficile, a-t-il ajouté. Mais si cette rotation va aider l'équipe, je suis prêt à faire tout ce qu'on me demande de faire. J'ai regardé beaucoup de mes jeux sur vidéo.» 

«Ce que je vis, je pense, ce n'est qu'une petite baisse de régime. Ce n'est rien que je ne suis pas capable de corriger.»

Avec le retour depuis hier d'un autre défenseur à l'entraînement, Nikita Nesterov, Beaulieu pourrait avoir encore plus de compétition au sein de ladite rotation. Dans ce contexte, il sait fort bien qu'il doit retrouver ses repères, et rapidement en plus.

«Je veux seulement offrir de bonnes performances d'ici au début des séries... Si je joue bien, je sais que l'équipe va en bénéficier. Je dois offrir des performances à la hauteur de mes habiletés.»