Alex Ovechkin commence à grisonner, et son 31e anniversaire de naissance n'est que dans quelques mois.
Ovechkin n'est pas vieux, même pour un joueur de hockey, et il vient de connaître une saison de 50 buts. Le directeur général des Capitals de Washington, Brian MacLellan, sait cependant que le Russe ne sera pas au sommet de son art pendant encore très longtemps, ce qui ajoute à l'urgence de l'équipe de la capitale fédérale américaine d'aspirer aux grands honneurs dans la LNH.
Après une autre élimination hâtive, MacLellan a indiqué que le destin de l'équipe était entre les mains d'Ovechkin et que c'était le travail de la direction de s'assurer que la fameuse «fenêtre d'opportunités» du joueur étoile ne se referme pas trop rapidement.
«Notre travail est de l'entourer de joueurs aguéris afin qu'il ne ressente pas trop de pression, a dit MacLellan. Je crois qu'il peut être encore meilleur s'il ne ressent pas la pression de devoir absolument gagner des matchs de hockey... Je crois qu'il pourra jouer plus longtemps s'il est bien entouré, avec des joueurs expérimentés. Ce que je veux dire, c'est que si vous lui mettez de la pression à chaque soir pour qu'il transporte l'équipe sur ses épaules, alors il perdra le plaisir de jouer.»
C'est ce que les Red Wings de Detroit ont fait il y a 20 ans pour Steve Yzerman, le joueur de concession qui a porté une partie du blâme pour les insuccès de l'équipe en séries éliminatoires. Yzerman a finalement gagné la coupe Stanley à sa 14e saison, à l'âge de 32 ans, et a conclu sa carrière avec trois conquêtes du précieux trophée.
Les Capitals ont participé aux séries éliminatoires à huit reprises au cours des neuf dernières saisons avec Ovechkin et son coéquipier Nicklas Backstrom, mais ils n'ont jamais atteint la finale d'association. MacLellan a indiqué à la date limite des transactions que le noyau dur des Capitals disposait encore d'une fenêtre d'opportunités de deux saisons - incluant la saison 2015-16 -, mais lundi il a nuancé ses propos.
Les contrats des attaquants Justin Williams et T.J. Oshie ainsi que du défenseur Karl Alzner arrivent à échéance après la prochaine saison, et l'éclosion du joueur de centre Evgeny Kuznetsov lui permettra éventuellement de faire sauter la banque. Ce sera l'un des étés les plus mouvementés des Capitals ces dernières années, car il déterminera la direction que l'équipe prendra et ses chances de succès pour l'avenir.
«J'ignore si la fenêtre se refermera bientôt, mais les choses doivent changer parce que l'argent doit être réparti entre les différents joueurs, ce qui signifie que certains d'entre eux devront quitter, a expliqué MacLellan. La situation sera différente après la prochaine saison.»
Ovechkin doit encore écouler cinq années à son contrat, et Backstrom quatre. En dépit de cela, la direction aura de toute évidence la mèche courte à la suite de l'élimination des Capitals en six matchs par les Penguins de Pittsburgh, mettant ainsi un terme à une autre campagne après qu'ils eurent amassé le plus de points de classement parmi tous les clubs de la LNH en saison régulière.