Malgré une blessure au gardien partant Ben Bishop en première période, le Lightning de Tampa Bay a signé une victoire de 3-1 face aux Penguins de Pittsburgh, vendredi, dans le premier match de la série finale de l'Est.

Bishop s'est blessé à la jambe gauche et a dû quitter sur une civière. Il a fait un faux mouvement après une menace à la droite de son filet et a été remplacé par Andrei Vasilevskiy. Ce dernier a terminé la rencontre avec 24 arrêts.

« Je crois que nous avons bien joué même avant la blessure à Bishop et nous avons continué, a déclaré l'attaquant Ondrej Palat. Nous savons que Vasi est un très bon gardien. »

Alex Killorn et Palat, en avantage numérique, ont respectivement touché la cible en fin de première période et en début de deuxième pour donner deux buts de priorité aux visiteurs. Jonathan Drouin en a ajouté à 18:25 de la période médiane pour porter la marque à 3-0.

Patric Hornqvist a cependant fait bouger les cordages quarante secondes plus tard pour réduire l'écart à 3-1 alors que son équipe évoluait avec l'avantage d'un homme. Ce fut toutefois le seul moment de réjouissance des hommes de Mike Sullivan.

Devant le filet des Penguins, Matt Murray a cédé trois fois sur 20 lancers.

« Je ne crois pas qu'ils ont vu notre meilleure face aujourd'hui », a simplement résumé Sullivan.

En première période, Kristopher Letang, des Penguins, a brièvement quitté après une mise en échec illégale de Ryan Callahan du Lightning en première période. Callahan a été puni pour cinq minutes tandis que le défenseur québécois a quitté la glace par lui-même avant de revenir au jeu plus tard dans l'engagement.

Sans Bishop?

Le Lightning n'a perdu que deux matchs pour se rendre à sa deuxième participation en finale d'association malgré l'absence de Steven Stamkos et du défenseur Anton Stralman, les deux étant à l'écart du jeu indéfiniment en raison de problèmes de santé. La formation floridienne fait maintenant face à la possibilité de poursuivre son chemin sans Bishop, son gardien de six pieds sept pouces qui connaît la meilleure saison de sa carrière.

Une saison qui pourrait être terminée à la suite d'une séquence bizarre survenue en milieu de première période. Bishop était à l'extérieur de son demi-cercle durant un avantage numérique lorsqu'il s'est tourné pour reprendre sa position. Sa jambe gauche a semblé se plier maladroitement sous lui et il est tombé sur la glace en douleur avant de quitter sur une civière.

Vasilevskiy a pris la relève, lui qui est âgé de 21 ans seulement. Il a semblé très calme devant son filet malgré l'importance du match. Il a obtenu beaucoup d'aide devant lui alors que le Lightning a fait du bon travail pour museler la dynamique attaque des Penguins.

« Les deux premières périodes, je ne me sentais pas bien, a reconnu Vasilevskiy. Je n'étais pas réchauffé et c'était difficile mentalement, mais quand nous avons marqué trois buts, j'ai pris confiance. Je me sentais assez bien en troisième. »

L'affrontement entre les deux équipes les plus rapides de la Ligue était supposé se jouer en contraste avec la série physique entre les Penguins et les Capitals de Washington. Le duel attendu ne s'est jamais réellement développé et les chances de marquer ont la plupart du temps appartenu au Lightning.