Si on veut savoir à quoi ressembleront les Sabres de demain, il faudra garder à l'oeil un trio en particulier.

L'entraîneur-chef des Sabres, Dan Bylsma, a en effet réuni les jeunes Jack Eichel, Sam Reinhart et Zemgus Girgensons au sein d'une même unité. On verra les trois choix de premier tour en action ce soir, contre le Canadien.

Eichel (19 ans et 4 mois), Reinhart (20 ans et 4 mois) et Girgensons (22 ans et 2 mois) formeront donc un trio dont la moyenne d'âge dépasse à peine 20 ans. Plus incroyable, c'est le plus jeune du groupe qui sera employé au centre.

«On n'avait pas beaucoup d'options pour ajouter de l'expérience!, a admis Bylsma, après l'entraînement matinal des Sabres. On pourrait ajouter Gionta pour donner de l'expérience, mais c'est tout! Evander Kane a 24 ans, Ryan O'Reilly n'est pas beaucoup plus vieux.»

«C'est un jeune trio, mais Jack et Sam ont joué beaucoup de matchs. (...) Zemgus donne de l'expérience et de bonnes habitudes de travail à ce trio.»

Avec 190 matchs d'expérience, Girgensons fait office de jeune vétéran au sein de cette unité. Mais Eichel en est à sa première saison, tandis que Reinhart n'avait que neuf matchs d'expérience l'automne dernier.

«Plus tôt dans la saison, j'ai joué avec Sam et ça n'avait pas très bien fonctionné, a reconnu Eichel. Maintenant, on commence à comprendre la ligue, on a 70 matchs d'expérience et ça aide. Nos entraîneurs nous font plus confiance, mais c'est quelque chose qu'on a dû gagner.»

Avec 48 points, dont 22 buts, Eichel vient au 2e rang des recrues de la LNH, derrière l'intouchable Artemi Panarin, auteur de 62 points avec les Blackhawks. L'Américain sera évidemment dans les discussions pour le trophée Calder, même si Panarin l'a distancé au classement.

Reinhart, lui aussi repêché au 2e rang au total, mais en 2014, a inscrit 34 points en 67 matchs, tandis que Girgensons connaît cette saison une baisse de régime après sa récolte de 30 points en 61 sorties la saison dernière. Le Letton n'a que cinq buts et neuf passes en 59 rencontres.

Plus responsables

Plus loin dans le vestiaire, les anciens du Canadien Brian Gionta et Josh Gorges se disaient impressionnés par ces jeunes.

«C'est fou de voir un trio aussi jeune, mais la ligue va dans cette direction, a lancé Gorges. C'est incroyable de voir autant de joueurs de 18 et 19 ans, et pas des joueurs moyens, mais des joueurs d'impact. Ils apportent beaucoup à notre équipe. C'est bon qu'ils jouent et se développent ensemble.»

«Ça montre où ils en sont dans leur développement et à quel point Dan les juge responsables dans toutes les situations, a ajouté Gionta. (...) Eichel s'est amélioré dans les mises au jeu, donc il peut maintenant prendre les mises au jeu importantes en zone défensive.»

Les statistiques d'Eichel laissent d'ailleurs croire que l'aspect défensif de son jeu s'est amélioré. Le jeune prodige présentait un différentiel de -11 en 50 matchs à la pause du match des étoiles. En 20 matchs depuis, son rendement est passé à -3.

O'Reilly de retour, Matteau laissé de côté

Par ailleurs, les Sabres pourront compter sur le retour au jeu de leur meilleur compteur, Ryan O'Reilly, auteur de 49 points en 59 matchs. L'attaquant a raté les 11 derniers matchs des siens en raison d'une blessure à un pied. Daniel Catenacci sera laissé de côté à sa faveur.

Robin Lehner défendra le filet des Sabres, lui qui montre une bonne efficacité de ,926 malgré sa fiche de 5-9-4.

Le Canadien a tenu un entraînement optionnel, comme c'est toujours le cas quand l'équipe dispute un deuxième match en deux soirs. Pour l'occasion, seuls Stefan Matteau, Darren Dietz et Mike Condon, de même que les blessés Nathan Beaulieu et Lars Eller ont participé à la séance.

Beaulieu et Eller reviendront toutefois au jeu ce soir.

Matteau sera laissé de côté pour faire de la place au Danois. Le numéro 21 avait sauté quelques tours dans le match d'hier. Rappelé d'urgence en raison de d'absence de Beaulieu, Dietz sera retourné à St. John's dans la LAH.