Le Canadien continue à se chercher et aucune mission ne semble facile par les temps qui courent. Ce soir ne fera pas exception.

Le Tricolore reçoit Jack Eichel et les Sabres de Buffalo. Exceptionnellement pour un match de semaine, la rencontre commencera à 19h.

Les Sabres ne sont pas exactement les Red Wings de Detroit de 2002. Ils croupissent au dernier rang de la division Atlantique et n'ont gagné que six de leurs 16 matchs depuis Noël.

Par contre, ils comptent dans leurs rangs un certain Jack Eichel, qui montre dernièrement son véritable potentiel. Depuis cette même pause de Noël, le 2e choix au dernier repêchage compte 18 points en 16 rencontres.

«Si tu prends un échantillon de 5-6 matchs de Jack, il montre qu'il peut être un joueur d'impact, un joueur qui peut transporter l'équipe. Son défi est de le faire tous les soirs. C'est là, la différence entre les bons joueurs et les meilleurs joueurs», a affirmé l'entraîneur-chef des Sabres, Dan Bylsma, après l'entraînement de ce matin.

De son côté, Eichel se démarque malgré un calendrier plus demandant, qu'il expérimente pour la première fois de sa vie. Le jeune homme de 19 ans a déjà 50 matchs au compteur. Or, l'an dernier, sa saison à Boston University avait duré 40 matchs, et il avait disputé cinq matchs au Mondial junior et 10 matchs au Championnat du monde sénior. Mais ces 55 matchs avaient été joués d'octobre à mai.

«Le plus difficile est la fréquence des matchs, admet Eichel. On joue souvent deux matchs en deux soirs, ou 4-5 matchs sur une courte période. Tu dois te préparer mentalement et physiquement. Au collège, tu ne joues jamais plus que deux matchs par semaine, donc tu as le temps de te reposer, faire le vide mentalement et te préparer pour le prochain match. Ici, les vétérans m'ont appris à ne pas me préoccuper du passé, car il faut toujours se préparer pour le prochain match.»

Pour le match de ce soir, Bylsma a modifié ses trios et Eichel pilotera un trio avec comme ailiers Zemgus Girgensons et Marcus Foligno. Pour Foligno, un honnête travailleur qui ne compte que 80 points en 236 matchs dans la LNH, c'est un cadeau du ciel.

«Je dois vraiment en profiter, je veux rester au sein de son trio et il peut vraiment aider ma carrière!, a lancé Foligno. Je dois travailler pour lui et Girgensons.»

Des retours

Les Sabres compteront sur des forces fraîches pour cette rencontre. La pause du match des Étoiles a permis à trois éclopés de recouvrer la santé: Nicolas Deslauriers, Josh Gorges et le 2e choix au total en 2014, Sam Reinhart.

«La pause m'a donné quelques jours de plus et j'avais encerclé la date d'aujourd'hui sur le calendrier. Tu ne veux jamais manquer un match contre ton ancienne équipe», a admis Gorges, qui n'a raté que trois matchs.

C'est donc dire qu'il ne reste plus que Tyler Ennis (haut du corps) à l'infirmerie, de même que Cody McCormick (caillot de sang), qui n'a cependant pas joué de la saison.

Robin Lehner défendra le filet. Le gardien suédois en sera seulement à un sixième départ, après avoir subi une entorse à une cheville dès le premier match de la saison.

Il s'agira seulement du deuxième duel entre les Sabres et le Canadien cette saison. Les deux équipes se rencontreront toutefois à quatre reprises entre aujourd'hui et le 16 mars.

Le Canadien bénéficiait d'un congé d'entraînement ce matin. On ignore donc toujours si Michel Therrien apportera des changements à sa formation.

Le Canadien a perdu huit de ses neuf dernières sorties.