Si le Lightning souhaitait assommer le Canadien pour le reste de la série, il n'aurait pas pu inventer un meilleur scénario.
Après avoir dicté le rythme des 40 dernières minutes de jeu, après avoir frappé trois poteaux, le Canadien a vu ses espoirs brisés avec une seconde à jouer en troisième période. C'est là que Tyler Johnson a inscrit le but gagnant pour permettre au Lightning de l'emporter 2-1, mercredi soir, au Amalie Arena.
Johnson s'est amené dans l'enclave et a accepté la passe de Victor Hedman pour déjouer Carey Price avec exactement 1,1 seconde à écouler avant la fin de la troisième période.
Avec ce gain, le Lightning prend une avance de 3-0 dans la série. Et le quatrième match se joue dès jeudi soir. Le Tricolore devra retrouver le moral rapidement s'il souhaite au moins étirer la série d'un match et retrouver ses partisans.
Historiquement, seulement quatre équipes sont parvenues à surmonter un retard de 0-3: les Maple Leafs en 1942, les Islanders en 1975, les Flyers en 2010 et les Kings la saison dernière.
Les trois dernières fois que le CH s'est retrouvé en arrière 0-3 dans une série, il s'est fait balayer. C'était en 2009 contre les Bruins, en 2004 contre le Lightning et en 1998 contre les Sabres.
Vingt minutes de rodage
On s'attendait à voir le Canadien sortir avec l'énergie du désespoir. C'est plutôt une équipe nerveuse, parfois molle dans son territoire, que l'on a vu. On a pu le constater dès la cinquième minute, quand Lars Eller a perdu une rondelle le long de la rampe contre Valtteri Filppula. Le disque abouti sur la lame du bâton de J.T. Brown, qui s'est moqué de Tom Gilbert avant de tester Carey Price. Le gardien a dû se signaler pour arrêter Brown, de même que Filppula sur le retour.
Le CH a aussi écopé des deux premières punitions de la rencontre, dont une assez inutile de Tomas Plekanec aux dépens de Ben Bishop.
À force de jouer avec le feu, le Tricolore s'est brûlé. Alex Killorn a profité de la confusion entre Andrei Markov et David Desharnais, qui l'ont laissé patiner à sa guise. Killorn a déjoué Price pour ouvrir la marque à très exactement 12:00 en première période.
Il a plutôt fallu attendre à la période médiane pour voir le Canadien jouer comme une équipe qui a le dos au mur. Ça s'est traduit par deux autres tirs qui ont abouti sur les poteaux (en plus de celui de P.K. Subban en première période) et par de nombreuses présences au filet. Le Tricolore réussissait finalement à créer de la circulation devant le gardien de 6 pi 7.
Les visiteurs ont dicté le rythme au cours de cette période au point où les Floridiens n'ont tiré que trois fois. Et quand le Lightning parvenait à menacer, les défenseurs se signalaient pour étouffer les menaces. On l'a vu par exemple quand Subban a bien synchronisé un plongeon pour intercepter une descente à 2 contre 1 de Ryan Callahan et Steven Stamkos. On l'a revu en fin de période, sur le repli énergique d'Andrei Markov, qui s'est interposé dans un surnombre du Lightning.
Ces jeux défensifs ont pris encore plus d'importance à mi-chemin au troisième tiers, lorsque Brendan Gallagher a créé l'égalité sur un jeu typique du joueur qu'il est : un troisième effort devant le filet, pendant qu'il recevait ses habituels coups de bâton.
Avec ce but, le vent soufflait plus que jamais dans le dos des Montréalais, qui semblaient avoir secoué le Lightning. C'était vrai jusqu'au filet de Johnson.
Ce dernier a d'ailleurs le don de briller dans les grandes occasions. C'était son troisième but gagnant des présentes séries.