La meilleure défense contre la meilleure attaque... Ce sera la trame, mardi, du premier rendez-vous des trois programmés d'ici la fin de mars entre le Canadien et le Lightning de Tampa Bay.

Après avoir signé un gain en quatre matchs sur la côte ouest américaine, le Tricolore est de retour à domicile pour un court passage de deux matchs, avec rien de moins pour commencer qu'un choc au sommet de l'Association Est.

«Nous savons quel défi nous attend, a affirmé l'entraîneur Michel Therrien, lundi. Le Lightning compte plusieurs bons attaquants dans ses rangs et des défenseurs qui s'impliquent énormément dans l'action. C'est une équipe de premier plan dans la LNH.»

Le Lightning (41-20-6) n'est qu'à deux points du Canadien (42-18-6), qui occupe le premier rang de l'association, en ayant disputé un match de moins que l'équipe de la Floride.

Le Lightning s'est imposé 7-1 et 4-2 dans les deux premiers duels cette saison. Les deux équipes s'affronteront à deux autres reprises, les 16 et 30 mars.

Place aux nouveaux

La rencontre marquera l'entrée en scène à Montréal des trois acquisitions de l'équipe à la date limite des échanges, la semaine dernière.

Le défenseur Jeff Petry ainsi que les attaquants Torrey Mitchell et Brian Flynn sont fébriles de faire leurs débuts devant leurs nouveaux partisans, particulièrement le Québécois Mitchell.

«J'aurai un surplus d'adrénaline dans mes veines, a commenté Mitchell, natif de la rive-sud de Montréal. Plusieurs membres de la famille et des amis seront dans les gradins. C'était déjà tout un sentiment de revêtir le chandail du Canadien pour des matchs à l'étranger. Ce premier match au Centre Bell revêtira un cachet très particulier», a renchéri le vétéran âgé de 30 ans.

Mitchell, qui rappelait avoir assisté à des matchs du Canadien au Forum dans son enfance, demeure temporairement chez son frère qui réside à un jet de pierres du complexe sportif Bell de Brossard. Il envisage d'emménager au centre-ville de Montréal sous peu, en compagnie de son épouse et de leur petite fille.

Le défenseur Petry dit avoir hâte de s'imprégner de l'atmosphère du Centre Bell comme porte-couleurs de l'équipe hôte.

«Ce sera une belle expérience», a dit l'Américain âgé de 27 ans, qui s'est par ailleurs dit très impressionné par les installations ultra-modernes de l'équipe à Brossard.

Le plaisir commence

Le Lightning s'amène à Montréal en affichant la meilleure moyenne de buts par match de la LNH (3,28) tandis que le CH domine la ligue au chapitre de la moyenne des buts accordés (2,17).

Faut-il préciser qu'on ne doit pas s'attendre à un feu d'artifice à l'attaque. Le CH cherchera plutôt à éteindre la plus redoutable offensive de la LNH.

«C'est une équipe très talentueuse. Nous devrons tenter d'imposer notre style, a noté le gardien Carey Price, qui sera évidemment d'office mardi. Nous ne gagnerons rien à nous lancer corps et âme à l'attaque contre eux. Nous devrons nous concentrer sur ce que nous faisons de mieux.»

Le Canadien a encore 16 matchs à jouer en saison régulière et Price a décrété le début de la partie la plus le «fun» de la saison pour lui.

«C'est le dernier sprint avant les séries. C'est ma période préférée qui s'amorce», a-t-il lancé, en ajoutant que ses coéquipiers et lui s'appliqueront à peaufiner leur jeu au cours du prochain mois.

Emelin, presque

Mardi, Therrien misera sur les mêmes 12 attaquants que dans les trois derniers matchs du périple. C'est donc dire que Pierre-Alexandre Parenteau et Manny Malhotra seront de nouveau laissés de côté.

En défense, Mike Weaver sera retranché dans une deuxième rencontre d'affilée. Therrien a indiqué que le Russe Alexei Amelin, qui a raté les neuf derniers matchs en raison d'une blessure à l'épaule droite, est très proche d'effectuer un retour au jeu.