Quand Max Pacioretty a tiré sur le poteau avec 80 secondes à jouer au match jeudi, le Canadien devait défendre une avance d'un but contre des Rangers de New York qui avaient dépêché six patineurs, donc Rick Nash, deuxième franc-tireur de la Ligue nationale.

Au-delà de la bourde - finalement sans conséquence grave - de Pacioretty, on pouvait donc y voir une autre marque de confiance envers le numéro 67 du Tricolore. Il y a d'abord eu les responsabilités grandissantes en désavantage numérique depuis l'an dernier, et il y a maintenant les duels contre les meilleurs trios adverses, un passage obligé quand votre centre est Tomas Plekanec.

C'était Nash jeudi, et tout indique que le prochain défi de Pacioretty aura pour nom Alexander Ovechkin, lors de l'affrontement avec les Capitals de Washington cet après-midi.

«Pacioretty s'est beaucoup amélioré dans les deux sens de la patinoire, et je n'ai pas peur d'utiliser le feu contre le feu, a mentionné Michel Therrien après l'entraînement d'hier à Brossard. C'est un signe que le personnel d'entraîneurs a confiance en lui. On ne veut pas le cacher. Il a notre confiance et le mérite lui revient, car il a travaillé fort.

«Tu veux que tes meilleurs joueurs jouent de la bonne façon. On l'utilise dans les fins de match parce qu'on a confiance en lui.»

Sur une lancée

Avant les matchs de vendredi, Ovechkin venait au 1er rang de la LNH pour les buts avec 29, un chiffre qui a dangereusement gonflé au cours du dernier mois. Le Moscovite a inscrit 13 buts à ses 13 derniers matchs. Rien de moins.

Treize de ses 29 buts cette saison ont été inscrits en avantage numérique, ce qui explique grandement pourquoi les Capitals sont troisièmes à ce chapitre dans la LNH cette saison (24,1%).

«Tout le monde sait que c'est probablement le marqueur le plus talentueux de la LNH. Qu'il soit dans une bonne séquence ou non, il est toujours dangereux. La clé est de ne pas leur donner d'avantage numérique et de contrôler la rondelle le plus possible», a indiqué Lars Eller, un autre centre qui pourrait bien avoir le numéro 8 dans les pattes.

Le tir sur réception fait évidemment partie des armes d'Ovechkin. C'est de cette façon qu'il a enfilé cinq de ses sept derniers buts. D'après le site Sportingcharts.com, le Russe inscrit ses buts à 35 pieds du filet, en moyenne, cette saison. En comparaison, Nash a marqué ses buts à 27 pieds.

«Il a un des meilleurs tirs sur réception de la ligue, et il n'a pas besoin de beaucoup de temps pour dégainer, rappelle Plekanec. Nicklas Backstrom est un excellent fabricant de jeu qui peut lui trouver une ouverture. C'est un duo dangereux.»

Cela dit, Plekanec assure que la responsabilité de surveiller Ovechkin ne repose pas sur ses seules épaules, même si son travail contre les meilleurs éléments adverses est souvent souligné.

«Nos entraîneurs nous donnent beaucoup de vidéos, on regarde les matchs précédents, les faits saillants. Mais on doit travailler en unité de cinq, on ne va jamais neutraliser quelqu'un à un contre un», ajoute Plekanec.

Bête noire

Si le CH neutralise Ovechkin, il se donnera une meilleure chance de mettre un terme à une séquence aussi noire qu'inexplicable.

Depuis que le Canadien a éliminé les Capitals au premier tour des séries en 2010, les représentants de la capitale américaine ne perdent plus à Montréal. Ils montrent une fiche immaculée de sept victoires en sept matchs, des rencontres remportées par un pointage agrégé de 25-5.

Carey Price défendra le filet du Canadien pour aider l'équipe à mettre un terme à cette séquence noire. Therrien a gardé le secret sur ses plans pour la rencontre de demain.