L'entraîneur par intérim des Sabres de Buffalo, Ted Nolan, continuera à superviser la reconstruction de l'équipe au-delà de cette saison après avoir signé une prolongation de contrat de trois ans.
L'équipe a levé la mention «par intérim» à ses fonctions en annonçant la conclusion de l'entente sur son compte Twitter. Le message inclut une photo de Nolan signant son contrat aux côtés du propriétaire Terry Pegula et du directeur général Tim Murray.
«J'ai dit en novembre que c'était un rêve d'être en mesure de revenir et de diriger les Sabres, et c'est encore vrai aujourd'hui, a déclaré Nolan dans le communiqué des Sabres. Le hockey, c'est ma vie et Buffalo est un endroit spécial pour le hockey. Je suis excité par ce défi. Et je suis vraiment heureux d'avoir cette opportunité.»
Cette décision de prolonger le contrat de Nolan n'est pas vraiment une surprise puisque Nolan et Murray ont indiqué à plusieurs reprises au cours des dernières semaines que les deux parties étaient sur le point d'en venir à une entente.
«Teddy a prouvé à maintes reprises qu'il est un leader exceptionnel, un motivateur et un enseignant, a déclaré Murray dans le communiqué. Il représente exactement ce dont nous avons besoin comme entraîneur-chef de note équipe, et nous sommes confiants en sa capacité à guider nos joueurs.»
Nolan a effectué son retour à Buffalo à la mi-novembre, quand il a obtenu le poste par intérim avec la possibilité de le conserver après la saison. Il a remplacé Ron Rolston, congédié par le directeur général Darcy Regier, après le pire début de saison de la concession (4-15-1).
Il demeure en poste même si Pat LaFontaine - celui qui l'a ramené à Buffalo - a brusquement quitté son poste comme président des opérations hockey le 1er mars, après seulement trois mois et demi en poste. Les deux hommes étaient proches l'un de l'autre, et le départ de LaFontaine avait soulevé des interrogations quant à savoir si Nolan pourrait l'imiter.
Remerciant LaFontaine pour l'occasion qui lui a été offerte, Nolan a dit que toute son attention est tournée vers son travail d'entraîneur-chef.
«Je suis très excité de pouvoir faire un pas de plus et d'aider à faire de cette équipe une équipe compétitive, a indiqué Nolan. Avec les connaissances de Tim et son savoir-faire pour dénicher les bons joueurs, souhaitons que je puisse les diriger de la bonne façon et que nous devenions une équipe gagnante.»
Les Sabres (20-45-9) demeurent au dernier rang, où ils termineront fort probablement avec seulement deux semaines à la saison régulère. Ils ont un palmarès de 1-10-1 à leurs 12 derniers matchs avant d'accueillir les Devils du New Jersey, mardi. Mise à part sa fiche, le d.g. recrue est impressionné par le boulot accompli par Nolan pendant ce qu'il a qualifié de «situation éprouvante».
«Je ne sais pas s'il y a eu un moment précis de révélation, a dit Murray. Mais à un moment, il est devenu clair que je voulais qu'il soit de retour et que je voulais qu'il soit notre entraîneur-chef. Et ça ne date pas d'hier.»
Maintenant, la prochaine étape sera de procurer un peu plus de talent à Nolan.
«On doit lui trouver de meilleurs joueurs, a admis Murray. Ça ne prend pas un génie pour réaliser cela.»
Il ne reste plus grand-chose de l'édition des Sabres qui a pour la dernière fois participé aux séries, en 2011, et Nolan est leur troisième entraîneur en un peu plus de 12 mois.
Regier avait commencé à faire le ménage de sa formation, surpayée pour les résultats rapportés, la saison dernière. Murray, embauché en janvier, a complété la transformation au cours des jours précédents la date limite des transactions, le 5 mars. C'est alors que les Sabres ont effectué quatre transactions, dont celle qui a envoyé le gardien Ryan Miller et le capitaine Steve Ott aux Blues de St. Louis.
L'avenir semble prometteur alors que l'équipe a engrangé une série de choix de premier et deuxième tours pour les trois prochaines années, et Nolan a une réputation de motivateur et est habile à développer de jeunes joueurs.
Les joueurs des Sabres ont bien accueilli la nouvelle de cette prolongation de contrat.
«Je crois que c'est le gars parfait pour le genre de reconstruction par laquelle nous passerons, qui s'assurera que les bons gars demeureront ici, a déclaré l'attaquant Drew Stafford. Ça a été une saison vraiment difficile, avec plusieurs changements. Le fait qu'on lui retire l'étiquette intérimaire apportera de la stabilité.»