Le Canadien disputait hier son 63e match de la saison. Lorsqu'il l'aura conclue, il pourrait bien compter en ses rangs son premier marqueur de 40 buts en 20 ans.

Avec son doublé face aux Maple Leafs de Toronto samedi, Max Pacioretty poursuit le rythme effréné qu'il maintient depuis le 19 novembre, le soir où un tour du chapeau contre le Wild du Minnesota a vraiment donné le coup d'envoi à sa saison.

Depuis, l'attaquant américain a inscrit pas moins de 27 buts en 41 matchs. Autrement dit, depuis une demi-saison, Pacioretty produit avec la régularité d'un marqueur de 54 buts.

Hier soir Ă  Los Angeles, il lui restait 20 matchs pour marquer 11 buts. Or, s'il parvient Ă  maintenir le rythme qu'il affiche depuis le 19 novembre, Pacioretty se dirigerait vers une saison de 43 buts.

Cela ferait de lui le premier marqueur de 40 buts chez le Tricolore depuis Vincent Damphousse en 1993-1994.

«Ça va arriver une année ou l'autre si ce n'est pas cette saison, estime son compagnon de trio David Desharnais. Mais c'est un gars qui va marquer 30 buts chaque année et qui pourrait atteindre les 50 l'année où tout fonctionnera pour lui.

«C'est tellement un tireur incroyable.»

Ce fameux tir aide un peu plus chaque jour à établir la réputation de Pacioretty dans la LNH. Même aux Jeux olympiques de Sotchi, des coéquipiers qu'il connaissait peu n'ont pas manqué de le remarquer.

«Je n'ai pas eu l'occasion de jouer souvent contre lui, et le tournoi olympique s'est déroulé rapidement, mais dès les premiers entraînements, j'ai pu voir à quel point il avait un bon tir», a confié le capitaine des Kings Dustin Brown.

«Son tir frappé court (snapshot) est l'un des meilleurs que j'ai vus.»

Le principal intéressé, qui disputait hier son 300e match dans la Ligue nationale, a refusé d'aborder le sujet. Par crainte de conjurer le sort peut-être?

Toujours est-il que parmi tous les joueurs de la LNH qui ont disputé plus de la moitié des matchs, Pacioretty se trouve au quatrième rang avec une production de 0,55 but par rencontre. Seuls Alex Ovechkin (0,74), Alexander Steen (0,57) et James Neal (0,56) le devançaient avant les matchs d'hier.

Ce qui doit faire particulièrement plaisir à l'état-major du Tricolore, c'est que 8 de ses 29 buts se sont avérés des buts décisifs qui ont confirmé la victoire de l'équipe. Pacioretty est présentement deuxième dans la LNH pour les buts gagnants avec huit, ex aequo avec Ovechkin. Corey Perry, des Ducks d'Anaheim, mène la ligue avec neuf.

Il n'y a donc pas seulement de la production; il y a aussi de l'opportunisme et une capacité à s'affirmer quand la situation l'exige.

Si Pacioretty devait atteindre le plateau des 40 buts, son centre et fabricant de jeu en retirerait-il une certaine fierté?

«C'est quand même lui qui les marque, ces buts-là, a répondu Desharnais. Je suis juste chanceux de pouvoir jouer avec un joueur qui a un talent pareil...»