Les Maple Leafs de Toronto ont prolongé de sept ans leur entente avec le capitaine Dion Phaneuf, mais ce ne fut pas véritablement une surprise - notamment à cause de la série télé-réalité de la chaîne HBO intitulée 24/7.
«C'était un secret de Polichinelle vers la fin», a admis le capitaine des Maple Leafs mardi après que l'organisation eut annoncé la nouvelle entente.
Le pacte d'une valeur d'environ 49 millions $ US n'était pas un secret non plus, surtout lorsqu'on tient compte du fait qu'il est utilisé à toutes les sauces par les Maple Leafs. Phaneuf est d'ailleurs le défenseur le plus occupé des Leafs avec un temps de jeu de 24:21 par match en moyenne.
«Il a beaucoup de temps de glace, et son différentiel va dans la bonne direction même s'il passe beaucoup de temps sur la patinoire, contre les meilleurs joueurs, dans sa zone, sur la plupart des mises en jeu dans son territoire, toutes ces choses-là, a expliqué le directeur général Dave Nonis. Et il a relevé tous ces défis, en acceptant volontiers ces tâches, et je crois qu'il s'est amélioré dans chacune des facettes.»
Le hockeyeur de 28 ans sera donc sous contrat avec la formation torontoise jusqu'à l'issue de la saison 2020-21.
Il a quatre buts et 11 mentions d'aide cette saison, et n'est de toute évidence plus le même joueur que celui qui portait jadis l'uniforme des Flames de Calgary.
«J'ai vraiment l'impression que mon jeu s'est développé à la même vitesse que mon expérience et mon temps de glace dans la ligue, a dit Phaneuf, qui souriait à pleines dents lors de la conférence de presse organisée au Michigan Stadium. Tu te développes comme joueur, et j'ai appris beaucoup de choses depuis que j'ai commencé ma carrière, et j'ai l'impression d'être un meilleur joueur aujourd'hui que je ne l'étais lors de mon séjour à Calgary, ça c'est certain.»