Les unités spéciales sont venues sauver le Canadien, mardi soir, et lui ont permis de se relever d'une première période difficile pour l'emporter 3-1 aux dépens des Coyotes de Phoenix.
Pour la première fois de la saison, le Tricolore a été en mesure de combler un déficit et de battre son adversaire après avoir été en retard au terme des 40 premières minutes de jeu. En 11 matchs en pareilles circonstances, les hommes de Michel Therrien affichaient un dossier de 0-10-1.
«On ne peut jouer du hockey de rattrapage, et c'est pourquoi notre début de match était si frustrant», a indiqué le vétéran Josh Gorges, qui a neutralisé une descente à quatre-contre-un des Coyotes dans les derniers instants de la rencontre.
«Nous aurions dû jouer avec la même urgence que celle que nous avons démontré en deuxième moitié de rencontre. Notre réplique était pleine de caractère ce soir, mais c'était à peu près temps que ça se produise. À l'avenir, il faudra être meilleur pendant 60 minutes et non pas juste 30.»
Après avoir frappé le poteau en trois occasions, Max Pacioretty a profité d'un rebond favorable en avantage numérique pour lancer son équipe en avant en troisième période. Sa passe vers le devant du filet a dévié sur le patin d'un défenseur avant de déjouer Mike Smith.
Justice poétique pour l'Américain, en quelque sorte, car en plus d'avoir été frustré trois fois, il avait écopé en première d'une punition pour avoir fait trébucher le gardien des Coyotes. Smith a mis beaucoup de moutarde pour arracher deux minutes de supériorité à son équipe.
«Je ne pense pas que je méritais de marquer sur les deux premiers poteaux, mais assurément lors du troisième, a dit Pacioretty, qui a fermé la marque dans un filet désert.
«Mais j'ai marqué un but chanceux depuis le coin de la patinoire après avoir touché trois poteaux. C'est ainsi que les choses se passent de temps à autre...»
En début de troisième, Andrei Markov avait nivelé les chances, lui aussi en avantage numérique. Le Tricolore n'avait pas inscrit deux buts en supériorité numérique au cours d'un même match depuis le 27 novembre à Buffalo.
Des ennuis en première
Si le Canadien a fait mouche en deux occasions avec l'avantage d'un homme, l'infériorité numérique de quatre minutes qu'il a écoulée en deuxième période lui a aussi permis de trouver son rythme.
«Nos gars ont fait du travail sensationnel», a indiqué Carey Price, choisi la première étoile de la rencontre en raison de sa prestation en première moitié de rencontre.
«Les Coyotes ont peut-être obtenu un lancer avec cinq secondes à faire à la pénalité, mais c'est tout. Ça a été un tournant pour nous.»
Jusqu'à ce que survienne cette brillante infériorité numérique, le Tricolore se cherchait sérieusement. Sa première période a été désastreuse, l'équipe ne réussissant que trois lancers sur le filet de Mike Smith. Le Danois Mikkel Boedker a donné les devants aux Coyotes et il semblait bien que le Tricolore allait envoyer une autre soirée dans le caniveau et subir un quatrième revers en cinq matchs.
C'était le septième match d'affilée au cours duquel le Canadien était incapable de marquer en première période, une tendance contraire aux succès de l'équipe en début de saison. En neuf matchs depuis le début du mois de décembre, les tirs favorisent l'adversaire à hauteur de 95 contre 66.
Subban et Markov séparés
Réunis au sein du même duo dès le quatrième match de la saison, P.K. Subban et Andrei Markov ont été séparés en début de deuxième période. Aux quatre coins de la LNH on devisait depuis quelques semaines à savoir si ce duo n'était pas le meilleur de la ligue; mais aux yeux de Michel Therrien, il devenait important de répartir les forces. On a donc revu les duos de l'an dernier avec Subban aux côtés de Josh Gorges et Markov flanqué d'Alexei Emelin.
«C'est quelque chose que Jean-Jacques Daigneault et moi pensions depuis un bon moment. Nous n'aimions pas le jeu de transition des défenseurs vers nos attaquants depuis une dizaine de jours et on s'est dit après la première période que c'était le moment approprié pour apporter un changement.
«Ça nous permet d'avoir au sein de chaque duo un défenseur qui peut bien déplacer la rondelle.»
Le Tricolore aura un entraînement mercredi à Brossard avant de s'envoler pour St-Louis où il affrontera les Blues jeudi.
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Ils ont dit
«J'ai aimé la façon dont on a gagné ce match parce qu'on n'a jamais abandonné.» - Michel Therrien
«C'est sûr qu'on préfère jouer avec l'avance, mais on a démontré du caractère. Remonter la pente en troisième période n'est pas facile dans cette ligue. Or, on a tiré profit de nos supériorités numériques et, de façon générale, nos unités spéciales ont joué un grand rôle ce soir.» - Brendan Gallagher
«Ce n'est pas le premier match où nous ne jouons pas très bien et il faut trouver le moyen d'être meilleurs durant 60 minutes. Je n'ai pas aimé notre première période, mais je crois que nous avons été bien meilleurs en deuxième et troisième périodes. C'est ce qu'il faut conserver.» - Andrei Markov
«Je ne suis pas trop préoccupé. Notre première période n'était carrément pas bonne et on ne peut pas s'attendre à marquer des buts en jouant de la sorte. Mais l'enjeu n'est pas tant notre production en première période que d'être en mesure d'offrir un effort de 60 minutes et de profiter de ses chances quand elles se présentent.» - Brendan Gallagher sur le fait que le CH n'a pas marqué en première période à ses sept derniers matchs
«On avait beaucoup d'élan en début de match, mais notre première punition a cassé notre rythme et donné beaucoup de momentum à Phoenix. On se cherchait et on se cherchait... Carey a fait de gros arrêts pour nous garder dans le match. C'est ce qu'on veut de notre gardien. Mais plus le match avançait, plus on gagnait en énergie et en confiance.» - Michel Therrien
«Ç'a été un jeu énorme en fin de match. Je devais m'occuper du tir et lui de la passe, c'est ainsi que les choses sont divisées. Il a fait un excellent jeu.» - Carey Price sur la descente à quatre contre un que Josh Gorges a neutralisée