Le Canadien est sur le point de retrouver son capitaine. Juste à temps pour le début de la saison.
Brian Gionta, sur la touche depuis plusieurs mois en raison d'une blessure au bras gauche, effectuera un retour au jeu jeudi au Centre Bell, à l'occasion du dernier match préparatoire de l'équipe, contre les Sénateurs d'Ottawa.
Mieux encore, Gionta a affirmé mardi qu'il sera en uniforme au moment où le Canadien amorcera la saison régulière, mardi prochain, en accueillant les Maple Leafs de Toronto.
«Je vais certainement être là, a confié le vétéran de 34 ans, mardi, au centre d'entraînement de Brossard. Je me sens bien, je ne ressens aucune douleur au bras. Je dois seulement m'assurer d'être fin prêt pour ce moment.»
Gionta a repris l'entraînement avec les réguliers récemment, après une longue pause bien involontaire d'environ quatre mois. La blessure en question remonte au mois de mai, lorsque le joueur américain avait subi une déchirure au biceps gauche en lever de rideau de la série contre les Sénateurs d'Ottawa.
Gionta avait ensuite dû subir une opération, et il n'y a pas si longtemps encore, son statut en vue du premier match de la saison semblait précaire. Mais le vétéran a rapidement pris du mieux.
L'entraîneur Michel Therrien, lui, a vite remarqué que son capitaine n'est pas du genre à aimer rester en retrait pendant que les autres sont sur la glace. Il a vite remarqué aussi que son capitaine tient à jouer le plus rapidement possible.
«On voit que Brian s'est entraîné avec force cet été pour s'assurer d'être prêt lors du camp d'entraînement, a expliqué Therrien à Brossard, mardi midi. Il a hâte de jouer, et c'est normal.»
Gionta a patiné avec ses collègues Rene Bourque et Tomas Plekanec à l'entraînement du matin, mardi, et c'est de toute évidence avec ces deux-là qu'il entreprendra la prochaine saison, la semaine prochaine... tout en tentant d'oublier la précédente.
Car Gionta l'avoue sans hésiter: l'arrivée rapide des vacances au mois de mai, après une saison de rêve et après une élimination hâtive devant les Sénateurs, n'a pas été une réalité facile à accepter pour lui.
Vraiment pas.
«Ce fut difficile d'accepter la défaite au premier tour, a-t-il admis mardi. Ce fut difficile parce que j'ai un peu l'impression qu'on a raté une occasion. On avait une chance de les battre, on ne l'a pas fait. S'il faut apprendre quelque chose de ce résultat, c'est ceci: une fois qu'on a le contrôle d'un moment, d'un match, il ne faut pas l'échapper. Il faut savoir conserver notre élan et garder le rythme.»
Quand on lui demande si le Canadien de 2013-2014 sera des séries éliminatoires, Gionta n'hésite pas une seule seconde: «Oui, absolument. Nous sommes très confiants. Nous avons l'impression d'avoir laissé une occasion filer la saison dernière, et je crois que nous en sommes encore tous très déçus. Nous avons appris de cette expérience au premier tour des séries.»
Gionta, qui en est à sa dernière année de contrat, a obtenu 26 points la saison dernière en disputant la totalité des matchs de cette saison écourtée par le lock-out, soit 48. La saison précédente, en 2011-2012, il avait été victime d'une blessure similaire à un bras et n'avait pris part qu'à 31 matchs.