Johnny Oduya et Marcus Kruger ont fait bouger les cordages en troisième période, Corey Crawford a réalisé 20 arrêts et les Blackhawks de Chicago ont pris la mesure des Red Wings de Detroit 4-1, mercredi soir, en lever de rideau de leur série demi-finale de l'Association Ouest.
Les Hawks ont dominé les deux derniers tiers, à leur premier match de deuxième tour depuis qu'ils ont conquis la Coupe Stanley en 2010.
«Beaucoup mieux que notre série précédente», a mentionné l'entraîneur des Hawks Joel Quenneville. «Je crois que les éléments dont nous avions discutés étaient en place. Nous avions du rythme, de la vitesse, du temps de possession, et je crois que tout le monde a contribué à sa façon.»
Marian Hossa a ouvert la marque et Patrick Sharp a scellé l'issue de la rencontre en tirant dans un filet désert. Sharp a aussi contribué deux passes, portant son total de points à neuf depuis le début des séries éliminatoires.
«Je crois que c'était notre meilleur match des séries éliminatoires, sans aucun doute», a déclaré Sharp.
Jimmy Howard a été étincelant et a conclu la partie avec 38 arrêts, mais les Red Wings se sont néanmoins inclinés pour la huitième fois de suite - si on remonte à la saison dernière - contre les Hawks, leurs rivaux de section.
«Je crois que la première période fut assez partagée, mais en deuxième et en troisième ils ont semblé avoir plus d'énergie que nous», a noté le capitaine des Red Wings Henrik Zetterberg. «Ce sera bénéfique d'avoir une journée de congé demain (jeudi), ensuite un entraînement puis le match no 2.»
La série se poursuivra samedi après-midi au United Center de Chicago.
Il s'agissait du 75e match éliminatoire entre les deux équipes, et il était à égalité 1-1 après 40 minutes de jeu. Howard a effectué un arrêt spectaculaire aux dépens de Dave Bolland, en échappée, à quatre minutes et demie de la troisième période.
Les Hawks ont poursuivi leur travail acharné et ont pris les devants pour de bon grâce à l'initiative du défenseur Oduya. Il a quitté sa position à la ligne bleue et a accepté la passe de Sharp avant de décocher un tir des poignets qui a trompé Howard du côté de la mitaine, avec 12 minutes à jouer au match.
«Il s'est faufilé dans l'enclave, c'était un beau jeu de Johnny», a admis Sharp. «Je l'ai vu s'avancer, et j'ai senti qu'il était démarqué, et il a demandé la rondelle.»
Kruger a ensuite sauté sur une rondelle libre et a effectué un tir du revers qui a terminé sa course dans la lucarne du côté droit, portant alors le score à 3-1.
Ce fut plus que suffisant pour Crawford, qui a joué de chance lorsque le lancer de Damien Brunner s'est écrasé contre la barre transversale avant de glisser sur la ligne des buts, avec trois minutes à écouler.
«Parfois, tu as de la chance», a dit Crawford. «'Seabs» s'est approché et a fait tout un jeu pour la dégager.»
Le match d'ouverture de cette 16e série éliminatoire entre deux des six équipes originales fut le premier pour les Hawks depuis qu'ils ont éliminé le Wild du Minnesota jeudi dernier. Les Red Wings avaient éliminé les Ducks d'Anaheim en l'emportant 3-2 lors du match no 7 de leur série dimanche soir, après avoir remporté les deux affrontements précédents contre eux.