Même si son équipe faisait face à l'élimination, Henrik Lundqvist s'était promis d'avoir du plaisir lors du sixième match de la série entre les Rangers et les Capitals. Après tout, le hockey est un jeu, n'est-ce pas?
En vérité, il est difficile d'imaginer que Lundqvist a eu le temps de s'amuser dimanche après-midi au Madison Square Garden. Obligé de défendre la plus mince des avances pendant la moitié du match, le gardien des Rangers se devait d'être parfait. Et il l'a été, parfait, repoussant les 27 tirs auxquels il a fait face, dont trois dans la dernière minute du match.
Un de ses meilleurs arrêts est survenu avec 49 secondes à jouer dans la partie sur un revers d'Alex Ovechkin.
Une fois le triomphe assuré, Lundqvist a enfin pu exprimer son plaisir de jouer au hockey, brandissant le poing, lâchant un cri et lançant son bâton dans la foule. Il venait de réaliser le septième jeu blanc de sa carrière en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Et les Rangers, grâce à leur victoire de 1-0, venaient de pousser les Capitals à la limite.
À peine remis de leur fatigue et de leurs émotions, les deux équipes disputeront lundi soir à Washington le septième match de leur série.
«Nous en avions besoin», a déclaré Lundqvist après le match en faisant allusion à la victoire. «Il y avait du désespoir dans l'air. Nous avons démontré beaucoup de caractère et travaillé très fort. C'était le genre de match où tu dois payer le prix - très physique, avec beaucoup de lancers bloqués. C'est une grosse victoire, il n'y a pas de doute.»
Brassard unique marqueur
Derick Brassard a inscrit l'unique but de la rencontre à 9:39 de la deuxième période. Il s'agissait de son deuxième filet de la série.
«Je pense que la foule s'est mise à chanter"lancez la rondelle" en deuxième période», a déclaré le centre des Rangers en expliquant le jeu qui a mené à son huitième point des séries, un sommet chez les Blueshirts. «Quand j'ai reçu la rondelle, j'étais sur le point de la passer à John (Moore), mais j'ai finalement décidé de lancer et la rondelle a dévié sur un de leurs défenseurs. Cela prouve que des bonnes choses peuvent arriver quand tu tires au filet.»
En effet. Cela dit, les Rangers ont été incapables de profiter d'un seul de leurs cinq avantages numériques. En revanche, ils ont joué de façon très disciplinée, écopant leurs deux seules punitions dans la mêlée qui a éclaté après la fin de la partie.
Retour à Washington
Les Capitals peuvent sans doute se consoler en pensant qu'ils ont remporté les trois matchs de la série disputés à Washington.
«Vous savez que personne n'abandonnera, surtout pas à domicile, devant nos partisans», a déclaré Ovechkin après le match. «Ils ont marqué un but et nous avons eu de nombreuses occasions de marquer. Lundqvist a joué de façon incroyable aujourd'hui [dimanche].»
«Ce sera une partie énorme pour les deux équipes demain [aujourd'hui], a-t-il ajouté. Nous verrons ce qui arrivera.»
Les Rangers et les Capitals se disputeront la victoire dans un septième match des séries pour une deuxième saison consécutive. L'an dernier, les Rangers ont éliminé les Capitals lors du match ultime de la demi-finale de la conférence de l'Est.
Tortorella confiant
John Tortorella, l'entraîneur-chef des Rangers, est convaincu qu'il n'aura pas à prononcer un grand discours pour motiver ses joueurs avant le match de lundi soir.
«Tu fais ta réputation dans des situations de ce genre», a-t-il dit en conférence de presse. «L'an dernier, un certain nombre de nos joueurs ont tiré un grand plaisir à évoluer dans ces circonstances. Certains joueurs peuvent le faire, d'autres pas, mais c'est ce que tu veux en tant que joueur et en tant qu'équipe.»
Tortorella ne doute pas que Lundqvist sera l'un des joueurs qui excelleront sur la patinoire du Verizon Center.
«Son but ultime est de gagner la Coupe Stanley», a-t-il dit. «Il a certainement disputé un grand match ce soir [dimanche].»