La pause de quatre jours entre la fin de la saison régulière et le début des séries éliminatoires n'aura pas trop refroidi l'équipe la plus incandescente de la Ligue nationale.
Après avoir présenté en avril une fiche quasiment parfaite de 11 victoires, une défaite et une nulle, les Capitals ont conservé leur élan jeudi soir au Verizon Center, remportant le premier match de leur série contre les Rangers, 3-1.
Comme il se doit, Alex Ovechkin a montré la voie aux Capitals en nivelant la marque 1-1 en deuxième période. Il avait été le meilleur marqueur de son équipe en avril avec 14 buts pour un total de 32 au cours de la saison.
«C'est une victoire importante», a déclaré le capitaine des Capitals après le match. «Une fois que nous avons pris l'avantage, nous avons joué prudemment et contrôlé le rythme.»
Ovechkin a marqué son but en avantage numérique en s'emparant d'une rondelle qui avait frappé la bande avant de se retrouver dans l'enclave.
«J'ai profité d'un bond chanceux», a-t-il dit. «Ce fut un gros but pour nous.»
Les deuxième et troisième buts des Capitals, inscrits en l'espace de 46 secondes en deuxième période, ont assommé les Rangers, dont l'échec-avant a laissé à désirer tout au long du match.
Excellents aussi en défensive
Au début de la période, les Capitals avaient réussi à empêcher les Rangers d'inscrire un but avec un avantage numérique de deux hommes qui a duré 56 secondes.
«Ce fut le tournant du match», a déclaré Braden Holtby, le gardien des Capitals, qui a décroché la première étoile après avoir repoussé 34 des 35 tirs auxquels il a fait face. «Cela aurait été un match complètement différent si nous nous étions retrouvés avec un recul de deux buts.»
John Tortorella, l'entraîneur des Rangers, a également souligné l'importance de cet avantage numérique de deux hommes lors d'une conférence de presse au cours de laquelle il a répondu à un grand total de deux questions.
«Tu veux profiter de ces chances-là», a-t-il dit. «Nous ne l'avons pas fait. Nous avons eu des occasions de marquer à cinq contre quatre, mais leur gardien a fait de beaux arrêts.»
Tout au long du match, mais surtout en troisième période, les partisans des Capitals ont d'ailleurs scandé le nom de Holtby.
«Les fans ont été excellents, a dit le gardien. Ils sont comme ça depuis mes débuts. Cela donne confiance.»
Carl Hagelin, l'unique marqueur des Rangers, a inscrit son premier but en séries éliminatoires.
Les Capitals et les Rangers s'affrontent en séries pour la quatrième fois en cinq ans. L'équipe de Washington a remporté deux des trois premiers affrontements. Le deuxième match de la présente série aura lieu samedi après-midi au Verizon Center.