Lorsque le Canadien et les Sénateurs d'Ottawa croiseront le fer, à partir de jeudi, ce sera la première fois depuis 2004 que deux équipes canadiennes se retrouveront en séries éliminatoires.

Ça n'a peut-être pas le cachet d'une série contre les Maple Leafs de Toronto, sauf qu'un choc avec les Sénateurs sera enfin l'occasion de faire croître cette animosité qu'on ressent parfois entre les deux formations.

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«J'ai toujours cru que c'est en séries que les rivalités prennent forme et là, on va assister à la naissance d'une rivalité avec les Sénateurs, prévoit Michel Therrien. C'est excitant de faire partie de ça.»

Tout le monde chez le Canadien s'était mis en tête que la première ronde se mettrait en branle mardi. L'horaire des séries en a fait sursauter plusieurs.

«À ce temps-ci de l'année, on est heureux de pouvoir profiter de quelques jours de répit afin de mieux nous préparer, a cependant reconnu le capitaine Brian Gionta. Comme on a appris hier seulement l'identité de nos adversaires, on aurait été forcés de se revirer de bord rapidement s'il avait fallu que la série s'amorce mardi.»

Therrien et ses adjoints bénéficient donc de trois journées d'entraînement afin de préparer la stratégie contre les hommes de Paul MacLean.

Price: être le meilleur... sans pression

Carey Price est lui aussi en mode préparation et, à tort ou à raison, les projecteurs seront braqués sur lui. Pourtant, le gardien de 25 ans n'a pas l'impression qu'il aura plus de pression que ses coéquipiers.  

«Ce ne sera pas pire, car selon moi, le hockey restera toujours un sport d'équipe, a dit Price. On ne peut pas mettre la pression sur les épaules d'un seul joueur ou bien blâmer une seule personne. Nous formons une équipe. Nous gagnerons ou perdrons en équipe.»

De la pression, Michel Therrien n'a cependant pas eu peur d'en mettre sur son gardien en fixant ses attentes par rapport à Price.

«Sa confiance est là, son ardeur au travail et sa concentration sont là aussi... Je n'ai aucun doute envers Carey Price, a indiqué l'entraîneur. Il est notre meilleur joueur et je m'attends à ce qu'il le soit en séries à partir de jeudi.»

Deux bons matchs pour se préparer

Voyons voir. Les Sénateurs ont une vedette en défense (Karlsson), un vétéran gardien (Anderson) qui a été dominant cette année, un capitaine souvent inspiré contre le Tricolore (Alfredsson)...

«Ils ont aussi plusieurs recrues à l'avant qui ont beaucoup progressé au cours de la saison, a relevé Lars Eller. Ils ont également de gros défenseurs en Chris Phillips et Jared Cowen. Ça ne fait aucun doute que c'est une bonne équipe qui mérite d'être là.

«Je ne voudrais pas être celui qui est forcé de faire une prédiction sur l'issue de cette série!»

Non, les Sénateurs n'ont pas à avoir de complexe en entamant cette série.

«Je ne pense pas que leur classement final reflète la qualité de leur équipe ou le genre de saison qu'ils ont eue, car ils ont eu de nombreux blessés», a rappelé P.K. Subban.

Mais on ne passera pas trop de temps, dans le camp du CH, à deviser sur l'adversaire. Reprendre la pleine maîtrise de son jeu, voilà ce qui doit prévaloir. En ce sens, une fin de saison plus encourageante a remis le Canadien dans de bonnes dispositions.

«On ne pouvait pas demander meilleure préparation que d'aller jouer un match à Winnipeg, dans un amphithéâtre où il est difficile de jouer, et de gagner face à une équipe qui se battait pour sa survie, a souligné Therrien.

«Et l'on connaissait tous l'enjeu du match à Toronto et tout l'engouement qui l'entourait. On voulait avoir deux bonnes performances en guise de préparation et c'est la raison pour laquelle j'aborde les séries avec beaucoup d'optimisme.»