Il neigeait, mercredi à Winnipeg, ce qui laissait croire que l'hiver n'est pas terminé au Manitoba. Mais la saison des Jets, elle, menace de l'être dès jeudi soir.

La défaite de mardi soir à Washington a permis aux Capitals de décrocher le titre de la division Sud-Est en plus de repousser les Jets dans leurs derniers retranchements.

«J'ai joué quelques matchs cruciaux au cours de ma carrière et celui d'hier était l'équivalent d'un septième match, a dit Nik Antropov en hochant la tête. Or, on n'en est pas sorti gagnant.»

Non seulement les Jets doivent-ils battre le Canadien jeudi soir, mais les Sénateurs d'Ottawa et les Rangers de New York ne doivent pas amasser plus d'un point dans les rencontres qui leur restent à disputer pour que Winnipeg se faufile en séries.

«Tout donner sur la glace demain et se croiser les doigts, c'est tout ce qu'on peut faire pour le moment, a résumé Blake Wheeler.

«Je présume que nous pouvons trouver de la fierté dans le fait que nous n'avons jamais abandonné. Nous avons rebondi et nous avons démontré du caractère. Mais en même temps, il n'y a rien dans le fait de rater les séries par un seul rang qui puisse nous rendre fiers.»

Bref, même si l'espoir existe encore, il y avait mercredi un net sentiment de lendemain de veille autour des Jets.

Deux matchs qui ont changé la saison

À leur dernier passage à Montréal, les Jets étaient dans une spirale descendante qu'ils ont été capables de stopper en récoltant des points dans six matchs consécutifs (5-0-1) à domicile.

«Nous avons perdu cinq matchs de suite il n'y a pas si longtemps, a rappelé Wheeler. Nous aurions pu fermer les livres à ce moment-là comme d'autres équipes l'ont fait dans le passé, mais nous avons tenu notre bout et nous nous sommes battus comme des chiens.

«C'est ce que nous allons retenir de tout cela.»

D'aucuns pointent en direction des deux matchs en 24 heures que les Jets ont perdu à Winnipeg face aux Capitals comme étant le tournant de leur saison. Et celui des Caps aussi, d'ailleurs.

À partir de ce moment-là, ils ont affiché un dossier de 0-7-1 face aux équipes qui les devancent aujourd'hui au classement et un dossier de 8-1-0 face aux formations qui les suivent.

Selon Claude Noel, les Jets devront absolument basculer du côté des équipes qui affichent un différentiel positif au chapitre des buts marqués s'ils veulent vraiment devenir une équipe digne des séries éliminatoires.

«Mais que ce soit nos unités spéciales ou pour des raisons de personnel, nous n'en sommes pas là encore», a constaté l'entraîneur.