Si les Blue Jackets de Columbus ont participé une seule fois aux séries éliminatoires en 10 ans d'existence, c'est d'abord à cause des mauvais choix au repêchage.

Le nouveau président de l'équipe, John Davidson, n'a pas embauché Jarmo Kekalainen pour passer à la postérité en étant le premier à donner une chance à un directeur général européen. Il a plutôt mis la main sur l'un des meilleurs évaluateurs de talent au monde.

Justement, Columbus détient trois choix de première ronde en juin 2013. Kekalainen aura le temps de voir progresser les jeunes qu'il repêchera.

«Quand je vois ces trois choix de première ronde, mes yeux s'illuminent, a-t-il dit hier midi lors d'une télé conférence. Nous allons construire cette équipe brique par brique, une étape à la fois.»

L'entraîneur Todd Richards a déjà exprimé une certaine inquiétude, hier, en déclarant que sa zone de confort venait de diminuer de beaucoup avec le départ de Scott Howson. Il pourrait cependant survivre quelques mois de plus.

«J'évaluerai le travail de tout le monde avec l'esprit ouvert, a répondu Kekalainen lorsque La Presse lui a demandé de nommer les forces de sa nouvelle équipe. Je pourrai ensuite mieux cerner les forces et les faiblesses de ce club.»

Après plusieurs années à Ottawa où il a travaillé avec André Savard, Trevor Timmins et Pierre Gauthier, entre autres, Kekalainen a été nommé responsable du recrutement chez les Blues de St. Louis en 2003.

En sept ans là-bas, il a su repêcher des joueurs comme David Backes, Nikita Nikitin, Roman Polak, T.J. Oshie, Patrik Berglund, David Perron, Alex Pietrangelo et Vladimir Tarasenko. Ce sont tous devenus des joueurs importants chez les Blues, hormis Nikitin, qui a été échangé depuis à... Columbus.

On s'attend à ce que Kekalainen rehausse la qualité du repêchage à Columbus. Les Blue Jackets ont pourtant repêché parmi les 10 premiers lors de 10 de leurs 11 premiers repêchages.

En 2000, ils croyaient avoir trouvé leur gros défenseur en repêchant Rostislav Klesla au quatrième rang. L'année suivante, le gardien Pascal Leclaire était choisi au huitième rang. Après des années à combattre les blessures, Leclaire est aujourd'hui à la retraite.

L'année suivante a été plus profitable avec Rick Nash choisi premier au total. Mais celui-ci n'a jamais été bien entouré et le prédécesseur de Kekalainen, Scott Howson, l'a échangé aux Rangers cet été sans obtenir de joueur de premier plan en retour.

De mauvais choix

Si Nash a été mal entouré, c'est qu'on a repêché Nikolai Zherdev au quatrième rang en 2003 à la place de Thomas Vanek, Jeff Cater, Dustin Brown, Zach Parise, Mike Richards, Ryan Getzlaf ou Corey Perry, entre autres.

Et parce qu'on a repêché Alexandre Picard au huitième rang en 2004 devant plusieurs joueurs qui ont ultimement atteint la LNH, dont Travis Zajac et Mike Green, parce qu'on a repêché Gilbert Brule au cinquième rang en 2005 devant Anze Kopitar, Marc Staal ou T.J. Oshie, ou encore Ryan Johansen au quatrième rang en 2010 devant Jeff Skinner, Vladimir Tarasenko ou Cam Fowler. Ou Nikita Filatov en 2008 devant, entre autres, Cody Hodgson, Erik Karlsson, Michael Del Zotto et Jordan Eberle.

Howson a probablement signé son arrêt de mort l'an dernier lorsqu'il a échangé son premier choix au repêchage en 2011 (Sean Couturier) et Jakub Voracek pour Jeff Carter, un flop monumental à Columbus.

Le faible rendement des Artem Anisimov, Brandon Dubinsky et Tim Erixon, obtenus contre Rick Nash, n'a sans doute pas plu à John Davidson.

Mais si la tendance se maintient, Kekalainen pourrait obtenir trois choix parmi les quinze premiers cet été puisque les Blue Jackets ont obtenu les choix des Rangers et des Kings, deux clubs en difficulté. Si la saison se terminait aujourd'hui, Columbus repêcherait aux 5e, 7e et 15e rangs, à moins évidemment de remporter la loterie et d'obtenir le premier choix.

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