Mathieu Darche a disputé son dernier match dans le maillot du Canadien.
Le vétéran de 35 ans, qui était sans contrat en vue de la prochaine saison, ne sera pas de retour avec le Canadien en octobre. La direction montréalaise lui a soumis une offre de contrat mercredi, mais elle a été rejetée par Darche et son agent.
Selon ce que La Presse a appris, le Canadien a offert à Darche un contrat à deux volets, à un salaire inférieur à ce qu'il touchait la saison dernière. En 2011-12, l'attaquant québécois touchait 700 000 $.
Darche semblait ébranlé lorsque La Presse l'a joint au téléphone à son retour de Chicago, mercredi soir, après avoir participé à une réunion de l'Association des joueurs.
«Je suis déçu, a-t-il commencé par dire. Je voyais que le Canadien avait entrepris des changements, mais je ne pensais pas que j'allais faire partie de ces changements-là. Je voulais participer à la renaissance du club.»
De toute évidence, la direction du Canadien ne semblait pas vraiment tenir au vétéran attaquant, puisque la proposition du contrat à deux volets allait évidemment être mal reçue. Sans surprise, l'offre n'a pas été bien accueillie par Darche et son agent, Stephen Freyer.
«Des contrats à deux volets, j'en ai eu assez comme ça, a répondu le principal intéressé. Ça m'a prouvé que la direction ne tenait pas vraiment à moi. Je n'étais pas prêt à dire oui à ça, j'aime mieux aller tenter ma chance sur le marché des joueurs autonomes.
«Je ne suis pas fâché envers la direction, c'est une décision d'affaires et je comprends ça. Mais je suis très déçu de ce qui arrive. Ça fait plus mal encore parce qu'il s'agit du Canadien de Montréal.»
Darche, qui s'est joint au Canadien en 2009, aurait bien sûr aimé poursuivre et terminer sa carrière à Montréal. Il entretenait encore des espoirs à ce sujet mercredi, même après que La Presse eut révélé dans son édition de mercredi le peu d'intérêt de la direction montréalaise à son endroit.
Il devra maintenant tenter sa chance sur le marché des joueurs autonomes. Il n'est aucunement question de retraite pour lui, et il jure ne plus avoir de séquelles de cette commotion cérébrale subie en fin de saison, un mauvais coup du sort qui l'a forcé à rater les 21 derniers matchs du calendrier régulier.
«J'ai l'intention de jouer encore, a-t-il ajouté. Je ne pense pas du tout à la retraite. Je suis rétabli de ma commotion cérébrale, et je ne me suis jamais aussi bien senti en cinq ans. J'ai décidé de tenter ma chance sur le marché. C'est un risque que je prends, mais je suis confiant. Je me sens vraiment bien physiquement.»
Avant de prendre congé, Darche a tenu à remercier les partisans et l'organisation du Canadien. «Ce fut un rêve que de jouer ici, a-t-il dit. Ça me déçoit fortement parce que c'est le Canadien, parce que j'adorais le club et les fans. Mais l'équipe a choisi d'aller dans une autre direction.»