«Fail for Nail». On a entendu cette phrase accrocheuse tout l'hiver. Elle signifiait : échouez, terminez au dernier rang, et vous aurez la chance de mettre la main sur le meilleur espoir de la LNH, Nail Yakupov. Celui-ci a longtemps été considéré comme l'indiscutable premier choix du repêchage de 2012. Le portrait est un peu moins clair aujourd'hui.

La production de Yakupov n'a pourtant pas diminué.

Il présente même une moyenne de points légèrement supérieure à celle de la saison précédente, où il avait obtenu 101 points en 69 matchs.

Et tout cela malgré l'absence de son joueur de centre Alex Galchenyuk, qui a raté la presque totalité de l'année en raison d'une blessure au genou.

Pourquoi alors celui qui a battu des records de points pour une recrue, établis par Steven Stamkos, et dont on compare le style à celui de Pavel Bure, n'est-il plus clairement le premier choix?

Il y a d'abord les blessures. Yakupov a subi une grave commotion cérébrale en fin de saison et son retour au jeu en séries éliminatoires n'a pas été convaincant. On se demande s'il était totalement remis.

Compte tenu du fait qu'un nombre grandissant de neurologues confirment que les effets des commotions cérébrales sont cumulatifs, l'état de santé de Yakupov peut susciter certaines craintes.

Il y a également la menace de la KHL, en Russie. Cette ligue offre des salaires nettement plus alléchants pour les recrues comparativement à la LNH, dont les clauses de la convention collective bloquent l'explosion des salaires lors des trois premières années de contrat. Parlez-en aux Capitals de Washington, toujours privés de leur premier choix en 2010, Evgeny Kuznetsov.

Et il y a le style de Yakupov. Certains affirment qu'il est un tantinet trop individualiste et qu'il n'est pas le type de joueur autour duquel on peut bâtir.

Les Oilers d'Edmonton, qui repêchent premiers, devraient en principe choisir le meilleur joueur disponible, mais compte tenu de leurs carences en défense, qui sait s'ils ne se laisseront pas tenter par un défenseur s'ils jugent que la différence de talent entre Yakupov et Ryan Murray est minime?

Murray a été invité à participer au Championnat mondial junior par le président des Oilers, et aussi sélectionneur de l'équipe canadienne, Kevin Lowe, et celui-ci n'a pas tari d'éloges à son endroit.

Yakupov n'est pas reconnu pour sa grande fiabilité en défense, mais on dit qu'il est clairement le joueur le plus redoutable offensivement de tous les espoirs.

Il a d'ailleurs obtenu neuf mentions d'aide au Championnat mondial junior. Il ne craint pas le jeu robuste et il garde l'adversaire sur les talons en raison de sa grande vitesse.

Yakupov n'est pas le plus grand patineur en ligne droite, mais ses déplacements sont d'une vitesse rare. Son centre de gravité est bas et lui permet de posséder un excellent équilibre. Il possède aussi un excellent tir.

Mais on n'a rien vu de tout ça en séries éliminatoires de la Ligue junior de l'Ontario, car Yakupov ne semblait pas entièrement remis de sa commotion cérébrale. Le Sting a rapidement été éliminé et Yakupov a terminé la série avec une fiche de -7, la pire du club. Il a même été cloué au banc à certains moments dans les deux dernières rencontres.

Reste à voir si ces inquiétudes contribueront ou non à exclure Yakupov du top 3.