Les tentatives pour construire un nouvel amphithéâtre qui pourrait attirer une concession de la NBA à Seattle a franchi une nouvelle étape lorsque la ville, le comté de King et l'investisseur Chris Hansen ont conclu un accord de principe jetant les bases des responsabilités financières de chaque partie dans le dossier d'un nouvel aréna.

Contrairement à la première version du plan dévoilée en février, cet accord de principe, dévoilé mercredi, indique que la construction du bâtiment pourrait débuter en dépit du fait que seule une concession de la NBA ait été acquise. Plus tôt, les instigateurs du projet avaient précisé que le montage financier ne fonctionnerait qu'à condition qu'une concession de la NBA et de la LNH soient acquises.

L'objectif est toujours d'attirer ces deux sports professionnels dans la région de Puget Sound. Le projet peut toutefois aller de l'avant même si seule une concession de la NBA est obtenue, et c'est ce que martèle Hansen, un gestionnaire de fonds privés de San Francisco et principal investisseur du projet.

«Nous avons été très honnêtes avec tout le monde à l'effet que la possibilité qu'une équipe de la NBA et de la LNH s'entendent avec le groupe de propriétaires en place le même jour soit plus qu'improbable», a commenté Hansen.

L'entente dévoilée mercredi doit maintenant être approuvé par le conseil municipal et le conseil du comté de King.

Dans cet accord, une nouvelle clause indique que la venue d'une franchise de la Ligue nationale de hockey n'est plus nécessaire pour amorcer la construction. Seules une équipe de la NBA et une assurance qu'elle demeurerait à Seattle sont nécessaires pour donner le coup d'envoi à la construction de cet édifice de 18 500 places.

L'investissement conjoint de la ville et du comté dans ce projet serait plafonné à 200 millions $ US si des équipes de la NBA et de la LNH s'y installèrent. Cet investissement gouvernemental sera limité à 120 millions $ si seule une équipe de la NBA est obtenue.

Cet accord prévoit des investissements privés de l'ordre de 290 millions $.

«Nous devons poursuivre sur notre lancée, a commenté le maire de Seattle Mike McGinn. Ce que je veux dire, c'est qu'on insufflerait une bonne dose de dynamisme dans notre communauté en retrouvant les Sonics, et ça c'est inestimable.»