Au lendemain de leur victoire de 4-2 aux dépens des Coyotes, victoire qui les a propulsés dimanche en avant 1-0 dans une troisième série consécutive, une autre très bonne nouvelle attendait les Kings de Los Angeles au déjeuner ce matin.
Complètement remis de la commotion cérébrale qui le tient à l'écart du jeu depuis le 26 décembre, Simon Gagné se rapproche d'un retour au jeu.
À l'entraînement intensif depuis trois semaines déjà, Gagné vient de recevoir le feu vert des médecins en vue d'un retour au jeu. Toujours confiné à Los Angeles où il patine avec les membres du «Taxi Squad» des Kings, l'ailier gauche âgé de 32 ans assènera et encaissera ses premiers coups d'épaule dès aujourd'hui.
Bien qu'il soit hors de question qu'il rejoigne ses coéquipiers à Phoenix, il n'est pas exclu que Gagné puisse endosser l'uniforme des Kings d'ici la fin de la finale d'association qui les oppose aux Coyotes. La durée du duel Los Angeles-Phoenix et les conséquences des premiers échanges de coups d'épaule lors des entrainements dicteront les décisions de la direction de l'équipe dans le cas de Gagné.
Une source digne de foi m'a toutefois indiqué que le plan initial qui consistait à reporter le retour au jeu de l'ailier gauche québécois à l'automne n'était plus coulé dans le béton.
«Il travaille très fort depuis trois semaines déjà. Bien qu'il ne pouvait être impliqué dans l'aspect physique du jeu, Simon a été mis à rude épreuve au niveau du patin et de la forme physique. Les trois dernières semaines ont été pas mal plus exigeantes qu'un simple camp d'entraînement ou que les entrainements réguliers en saison. C'était très intense et il a traversé tout ça sans problème. C'est vraiment une bonne nouvelle. C'est très positif. Encourageant», a indiqué notre interlocuteur.
Bien qu'improbable, un retour au jeu contre les Coyotes de Phoenix représenterait une double victoire pour Gagné: premièrement, il ferait mentir les pronostics initiaux. Deuxièmement, il reviendrait au jeu contre l'équipe qui a mis un terme à sa saison régulière. C'est lors d'une visite des Coyotes de Phoenix au Staple Center de Los Angeles que Gagné a été blessé à la suite d'un coup d'épaule au visage que lui a asséné Raffi Torres.
Torres est toujours sous le coup de la suspension de 25 matchs que la LNH, par le biais de son vice-président responsable de la sécurité des joueurs Brendan Shanahan lui a imposée en première ronde. Torrès a payé pour sa mise en échec sournoise et dangereuse aux dépens de Marian Hossa des Blackhawks de Chicago. Il a depuis interjeté un appel en guise de réplique à cette sanction.
Simon Gagné, qui s'est joint aux Kings l'été dernier à titre de joueur autonome, a essuyé les contrecoups de plusieurs commotions cérébrales au cours de sa carrière. Deux de ses dix saisons avec les Flyers de Philadelphie - particulièrement la saison 2007-2008 au cours de laquelle il n'a disputé que 25 matchs - ont été sérieusement hypothéquées par de sévères commotions qui ont mis beaucoup de temps avant de se résorber. Sans compter quelques autres qui passées inaperçues ou pis encore, qui n'ont pas été traitées avec toute la patience nécessaire.
«Personne ne sait vraiment combien de commotions Simon a essuyé. L'important c'est que les Kings lui ont accordé tout le temps nécessaire pour les traiter et pour retrouver sa forme. On ne brusquera rien, mais le fait qu'il soit aussi près d'un retour au jeu est une excellente nouvelle», a plusieurs fois répété notre source.
Avant de tomber au combat le 26 décembre dernier, Gagné revendiquait sept buts et 18 points en 34 matchs de saison régulière.
Choix de première ronde des Flyers en 1998 (22e sélection), Gagné compte 283 buts et 581 points en 761 matchs en carrière dans la LNH. Il affiche aussi 37 buts et 59 points en 105 rencontres de séries éliminatoires.
Gagné a aussi remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002, avant de défendre les couleurs du Canada aux Jeux de Turin, quatre ans plus tard.
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