Lorsque Martin Biron a vu Joel Ward prendre la direction du banc des pénalités, le gardien de Lac St-Charles a eu un pressentiment. «Je me suis dit que si on en marquait un en fin de match qu'on en marquerait un autre dès le début de la prolongation.»

Biron a vu juste.

Car une poussée de deux buts en avantage numérique, l'un avec 6,6 secondes à faire en troisième période, et l'autre après 1:35 en prolongation ont permis aux Rangers de New York de transformer une défaite crève-coeur en victoire inespérée.

> Le sommaire du match

En 102 petites secondes, soit le temps de jeu qui s'est écoulé entre les buts de Brad Richards et de Marc Staal, les Rangers sont passés d'un club qui allait faire face à l'élimination mercredi, à Washington, à une équipe qui pourrait éliminer les Capitals et passer en finale de l'Association de l'Est.

Méchant renversement!

«On ne passera pas des heures à analyser et suranalyser ce qui est arrivé. Ils ont obtenu une chance en fin de match et ils ont su en profiter. Des fois c'est ça le hockey», a simplement commenté l'entraîneur-chef Dale Hunter après cette deuxième défaite amère encaissée par son équipe.

Car mercredi dernier, à Washington, les deux équipes ont eu besoin de près de 55 minutes de jeu avant de marquer le deuxième but qui était nécessaire aux Capitals ou aux Rangers pour s'envoler vers la victoire. Un but qui est finalement venu de la lame du bâton de Marian Gaborik des Rangers.

«Perdre en troisième période de prolongation la semaine dernière a été difficile, mais nous avons su rebondir avec une victoire dès le match suivant. On doit réagir de la même façon lors du prochain match. Ça fait mal, c'est évident, surtout qu'on avait commencé à célébrer sur le banc, mais on retourne quand même confiant à la maison», a pour sa part ajouté Troy Brouwer.

Pénalité flagrante

Rappelé au banc des Rangers à la faveur d'un sixième attaquant, Henrik Lundqvist a convenu qu'il avait déjà la tête à Washington et au fait que lui et ses coéquipiers allaient faire face à l'élimination mercredi.

Avec 29 secondes à faire, contre des Capitals imperméables en défensive qui menaient 2-1, Lundqvist croyait le match terminé en dépit de la mise en jeu à la droite du gardien Braden Holtby.

C'est là que le match a basculé. Dès la mise en jeu, Joel Ward a porté son bâton au visage de Carl Hagelin écopant quatre minutes de pénalité. Cette pénalité imposée par l'arbitre Chris Lee était flagrante.

Ward, le héros des Capitals avec son but victorieux en prolongation lors du septième et décisif match de la série qui opposait Washington et Boston et première ronde, a non seulement porté son bâton au visage de l'attaquant suédois, mais il l'a coupé. D'où l'imposition de deux minutes supplémentaires.

Les Rangers en ont profité.

Après une mise en jeu gagnée, les Blueshirts ont pris le filet du jeune gardien Braden Holtby d'assaut. «J'ai vu la rondelle et j'ai frappé le plus souvent et le plus fort possible. Je n'avais aucune idée du temps qu'il restait. Je frappais et quand j'ai vu la rondelle entrer avant d'avoir entendu la sirène sonner, je me suis dis que le but était bon», racontait un Brad Richard radieux après la rencontre.

En levant les yeux au cadran lors des célébrations, Richard a vu qu'il restait 6,6 secondes à faire. Il a aussi pu voir une foule en liesse alors que quelques secondes plus tôt elle semblait résignée au fait qu'elle assistait peut-être au dernier match de la saison au Madison Square Garden.

Dès la reprise du jeu en prolongation, toujours en attaque massive, les Rangers se sont installés dans le territoire des Caps. De la pointe, Marc Staal a décoché un puissant tir frappé. La rondelle a dévié une première fois sur Matt Hendricks, une deuxième sur Brooks Laich avant de déjouer le gardien Braden Holtby qui avait stoppé 35 des 36 premiers tirs des Rangers avant de céder deux fois sur les trois derniers.

«Quand j'ai vu les deux joueurs foncer sur moi, j'ai tenté de faufiler la rondelle entre eux en mettant le plus de poids possible derrière la rondelle. J'ai été chanceux que la rondelle se rende. Ce n'était pas un jeu planifié. On voulait gagner la mise en jeu, ramener la rondelle à la pointe, mettre des gars devant le but et tirer. Ça a fonctionné», a commenté Marc Staal.

«Ce n'est pas de la faute de personne. Le geste de Ward était accidentel. On en peut lui en vouloir. Sur les deux derniers buts, nous avons effectué de bons jeux défensifs. La rondelle a juste bondi de leur bord. C'est tout», a tranché Dale Hunter.

Anton Stralman avait donné les devants aux Rangers en première période. Période au cours de laquelle ils ont dominé 17-4 les tirs au but. Brooks Laich et John Carlson ont ensuite répliqué pour les Capitals.

Bien qu'il ait accordé deux buts sur 18 tirs, Henrik Lundqvist a connu un match du tonnerre réalisant plusieurs arrêts aussi difficiles qu'importants.

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Entre les lignes

Depuis le début de la série New York - Washington, l'équipe qui s'est inscrite la première au pointage a toujours remporté la victoire.

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Neuf des 12 matchs des Rangers disputés jusqu'ici en séries se sont décidés par la marge d'un but, dont quatre en prolongation.

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Dans le camp des Capitals, ce sont 11 des 12 rencontres qui se sont décidées par un but. Les sept parties face aux Bruins en première ronde et quatre des cinq matchs contre les Rangers. Six de ces 11 matchs des Caps se sont décidés en prolongation. Cinq fois en première prolongation, une fois en deuxième, une fois en troisième.

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Les Rangers ont dominé les tirs au but 38-18. Les 17 tirs obtenus en première période représentent un record d'équipe pour les Rangers en séries éliminatoires.

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Les Rangers ont gagné les batailles aux cercles des mises en jeu avec une efficacité de 57% (28 mises en jeu gagnées sur les 49 disputées...). Brad Richards, avec 12 mises en jeu gagnées sur 18 disputées (67%), a été le meilleur des deux camps. Brian Boyle s'est distingué avec une réussite de 56%.

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Les Capitals ont bloqué 25 tirs des Rangers contre seulement 10 pour les Blueshirts face aux tirs des Caps. «Une statistique qui témoigne le fait que nous avons la rondelle beaucoup plus souvent au cours de la rencontre», a analysé l'entraîneur-chef John Tortorella.

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Brooks Laich a obtenu 5 des 18 tirs des Capitals. Bien qu'il ait été écarté de la feuille de pointage, Marian Gaborik a obtenu 7 des 38 tirs des Rangers. Le plus haut total de son équipe.

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En plus des 38 tirs cadrés et des 25 bloqués en défensive par les Caps, les Rangers ont raté la cible à 15 reprises ce qui donne un total de 78 tirs tentés. Les Caps se sont contentés de 35: 18 tirs, 10 bloqués, 7 hors cible.

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Les Rangers ont dominé la bataille des coups d'épaule par 29 mises en échec contre 14 pour Washington.