Marian Gaborik pouvait difficilement trouver un meilleur moment pour enfiler son premier but de la série. À sa 39e présence sur la patinoire, après avoir vu Braden Holtby effectuer six arrêts à ses dépens et après avoir frappé le poteau plus tôt en prolongation, l'attaquant tchèque a donné une victoire de 2-1 aux Rangers alors qu'il ne restait que 5:19 à écouler à la troisième période de prolongation.

Bien posté dans l'enclave, Gaborik a été rejoint par Brad Richards qui lui a servi une passe provenant de l'arrière du filet. Richards, dont c'était le 32e anniversaire en début de match, a réussi à glisser la rondelle tout juste devant le défenseur John Carlson qui s'amenait vers lui. Quant à Gaborik, il a marqué en décochant un tir sur réception sous les yeux de Troy Brouwer et Jay Beagle qui sont arrivés une seconde trop tard sur le jeu.

> Le sommaire du match

Ce but, marqué après 114:41 de jeu, a mis fin à la rencontre à 00h14, soit 4h34 après que l'arbitre Chris Rooney eut déposé la rondelle pour disputer la mise en jeu initiale à 19h40.

Complice du premier but des Rangers dans la rencontre, le troisième des séries de son capitaine Ryan Callahan, Marian Gaborik inscrivait son deuxième but seulement des séries. Son premier depuis la toute première rencontre opposant les Blue Shirts aux Sénateurs d'Ottawa en première ronde.

«C'est un très gros soulagement, c'est évident», a murmuré celui qui a récolté la première étoile en raison de son but décisif.

«J'espère que ce but relancera "Gaby". Il est un joueur important pour notre équipe, nous avons besoin de sa contribution offensive», a ajouté l'entraîneur-chef John Tortorella après la victoire qui donne une avance de 2-1 à son équipe dans cette série quatre de sept.

Visiblement satisfait de voir autant d'efforts déployés par ses joueurs être ainsi récompensés, Tortorella refusait toutefois de triompher.

«C'est une grosse victoire, c'est évident. Nous avons maintenant besoin de deux victoires pour gagner la série et eux de trois. Les gars ont toutes les raisons au monde d'être fiers de ce qu'ils ont accompli. Cela dit, ce n'est qu'un match. Il en reste bien d'autres à disputer. On sentait que le match serait long. Plus il avançait, plus je me disais que nos chances étaient bonnes en raison du fait que nous comptons sur un groupe de gars expérimentés et qui ont surtout beaucoup de caractère. Il en faut pour garder sa concentration et ne pas de laisser distraire par le fait qu'on soit rendu si loin dans un match», a ajouté Tortorella.

Dans le camp des Capitals, on tentait bien sûr de ne pas se laisser abattre par un résultat aussi décevant.

«C'est difficile à accepter en raison des énergies déployées et de l'émotion qu'un match comme celui-ci vient chercher», a reconnu Matt Hendricks.

«Nous avons obtenu de très bonnes occasions de l'emporter, mais Lundqvist a effectué les arrêts importants. Ça demeure un excellent match disputé par les deux équipes. Nous n'avons pas raison de nous laisser abattre», a ajouté Alexander Ovechkin.

Au lieu de profiter de la pause de deux jours avant la tenue du prochain match pour rentrer à New York, la direction des Rangers a décidé de demeurer sagement dans la capitale américaine.

«Une journée de congé était déjà prévue pour aujourd'hui (jeudi). Elle sera plus que nécessaire pour recharger les batteries. Nous reprendrons l'entraînement vendredi et serons prêts pour la rencontre de samedi», a conclu l'entraîneur-chef des Rangers.

«Une chance que la Ligue n'y est pas allée avec le plan initial. Il était question de jouer un "back-to-back" ce soir et demain (mercredi et jeudi) afin de jouer à New York samedi après-midi. Les gars auraient été brûlés raides», confessait le gardien québécois Martin Biron qui, bien assis au banc des Rangers, a grandement apprécié le spectacle offert par ses coéquipiers et leurs adversaires des Capitals.

«C'était tout un match de hockey. Les trois premières périodes ont été enlevantes. Les deux clubs ont eu plusieurs très bonnes occasions de marquer. Et même si les jambes commençaient à être molles en troisième prolongation, il y avait encore beaucoup d'intensité. C'est le genre de match le fun... en autant que tu le gagnes», a ajouté Biron.

Grande soirée pour McDonagh

Bien que la rencontre se soit décidée en fin de sixième période, les Rangers ont fait appel à cinq défenseurs seulement. Limité à trois présences seulement, l'arrière Stu Bickel n'a touché la patinoire qu'une fois en première, deuxième et troisième période.

Cette décision s'est traduite par une soirée de 60 présences totalisant 53:21 d'utilisation pour le défenseur Ryan McDonagh. Oui, oui, le premier choix que le Canadien a accepté de donner aux Rangers avec Christopher Higgins et Pavel Valentenko en retour de Scott Gomez et de Tom Pyatt.

«Ryan est un monstre. Non seulement a-t-il joué autant, mais il en redemandait sur le banc. C'est un joueur spécial», a commenté Tortorella.

Les gardiens Henrik Lundqvist - 45 arrêts - et Braden Holtby - 47 arrêts - ont fait face à un total de 95 tirs. Les joueurs des deux équipes en ont toutefois décoché 222. Soit 46 tirs cadrés, 41 tirs bloqués et 28 qui ont raté la cible pour les Capitals et 49 tirs cadrés, 40 bloqués et 18 qui ont raté la cible pour les Rangers.

«Je suis épuisé. Complètement. Je ne sais pas quelle quantité de liquide j'ai absorbée au cours du match, mais c'est énorme. Il fallait demeurer hydraté, mais aussi concentré. Quand le match se prolonge comme ça, tu dois éviter de te mettre de la pression supplémentaire en te disant qu'un tir peut tout faire basculer. Ce n'est pas toujours évident, mais c'est ce que j'ai tenté de faire ce soir», a indiqué le gardien suédois après la victoire.

Dans le vestiaire voisin, le gardien recrue Braden Holtby affichait une expérience de vétéran.

«C'est une défaite. Une défaite comme les autres. Les gars des deux équipes se sont défoncés. Nous avons disputé un très bon match et je suis convaincu que nous serons tous prêts à en disputer un autre aussi bon lors de la prochaine rencontre.»

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Entre les lignes

C'était la 19e fois depuis le début des séries qu'un match était décidé en prolongation ce printemps, mais la toute première qu'une rencontre se prolongeait en troisième prolongation.

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Jusqu'ici, 15 rencontres se sont soldées dès la première prolongation, trois en deuxième et une en troisième.

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La victoire d'hier a permis aux Rangers de freiner à sept leur triste série de sept défaites consécutives en prolongation en séries éliminatoires. Se faisant, les Blue Shirts ont évité d'égaler le record de la LNH.

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Les Rangers présentent un dossier de 31 victoires et 70 revers en séries éliminatoires depuis leur entrée dans la LNH.

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En plus d'avoir perdu les sept dernières prolongations, les Rangers avaient encaissé cinq revers de suite surtemps aux mains des Capitals.

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Selon le guide des séries des Rangers, le match d'hier est le deuxième plus long de l'histoire des Blue Shirts. La seule autre partie qui s'est soldée en troisième période de prolongation a été disputée le 26 mars 1932. Un but de Bill Cook avec 28 secondes à écouler à la sixième période avait permis aux Rangers de signer une victoire de 4-3 aux dépens du Canadien de Montréal.

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D'une durée de 54:41, la prolongation du match de mercredi est loin du record de 116:30 qui ont été nécessaires avant que Mud Bruneteau ne donne une victoire de 1-0 aux Red Wings de Detroit face au Canadien de Montréal le 24 mars 1936.

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Dans l'histoire morderne, la plus longue prolongation (92:01) s'est déroulée le 4 mai 2000 lorsque Keith Primeau a donné une victoire de 2-1 aux dépens des Penguins de Pittsburgh en cinquième période de prolongation.

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C'était la troisième fois que les Caps encaissaient un revers dans le cadre d'un match marathon.

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Le 24 avril 1996, Petr Nedved a donné une victoire de 3-2 aux Penguins de Pittsguins face aux Caps à la toute fin de la quatrième période de prolongation soit après 79:15 de prolongation.

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Pat Lafontaine, le 18 mai 1987, a aussi infligé un revers de 3-2 aux Caps donnant une victoire aux Islanders de New York après 68:47 de surtemps.

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Marc Staal est le joueur qui a effectué le plus de présences au cours de la rencontre avec 63.

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Dans le camp des Capitals, le défenseur John Carlson dominé avec 47 présences, mais c'est Dennis Wideman, avec 41:40 de temps d'utilisation qui a été le plus actif.

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Marian Gaborik a dominé les joueurs des deux équipes avec sept tirs cadrés. Matt Hendricks, avec six, a été le meilleur chez les Capitals.

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Les joueurs des deux équipes ont échangé 95 mises en échec: 46 assénées par les Rangers, 49 par les Caps. Alex Ovechkin, avec 11 coups d'épaule, a été le plus actif. Brian Boyle a dominé chez les Rangers avec 9 mises en échec.

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Les centres des deux équipes ont disputé 94 mises en jeu. Brian Boyle a été le meilleur des deux camps avec 17 mises en jeu remportées. Globalement, les Rangers en ont gagné 46, les Capitals 48.