Sidney Crosby pourrait bien devenir le centre numéro 3 le plus scruté de la LNH.
Le joueur étoile mettra un terme à son deuxième arrêt forcé en raison des symptômes d'une commotion cérébrale, jeudi, quand les Penguins de Pittsburgh rendront visite aux Rangers de New York, au Madison Square Garden.
Le seul retour de Crosby ferait en sorte que la date de jeudi mériterait d'être encerclée sur votre calendrier. Mais les Penguins surfent également sur une série de neuf victoires sans l'ex-joueur par excellence du circuit Bettman et ont réduit l'avance des Rangers au sommet de l'Association Est de 10 à quatre points.
Crosby a annoncé qu'il était prêt après l'entraînement de mardi. Le patineur de 24 ans a reçu le feu vert des médecins pour reprendre l'entraînement avec contacts la semaine dernière et il a songé à effectuer un retour dimanche, contre les Bruins de Boston. Il a toutefois jugé qu'il n'avait pas reçu suffisamment de contacts de qualité pour jouer un match aussi important à ce stade-ci de la saison.
«Je me sens bien, a dit Crosby. Le plan de match est de jouer jeudi.»
Crosby a piloté un troisième trio complété par Matt Cooke et Tyler Kennedy à l'entraînement de mardi. Il a aussi été utilisé à la pointe pendant les exercices d'avantage numérique.
«C'est une position différente pour moi. J'y ai joué au hockey junior, alors ça fait quelques années que je ne me suis pas retrouvé là, a-t-il indiqué. J'aime ça. Je vois une bonne partie de la patinoire et je peux trouver Geno (Evgeni Malkin) et son tir puissant le long de la rampe. Mon travail consiste à distribuer la rondelle. Avec la façon dont il tire actuellement, il suffit de la lui donner quand il se trouve dans cette zone.»
Pour l'instant, l'entraîneur-chef Dan Bylsma songe à garder intacts ses deux premiers trios productifs, composés de Chris Kunitz, Malkin et James Neal, ainsi que de Steve Sullivan, Jordan Staal et Pascal Dupuis. Le trio de Malkin a notamment fourni trois buts dans la victoire de 5-2 face aux Bruins, permettant au Russe de prendre la tête du classement des marqueurs de la LNH avec 84 points.
«Je suis pas mal certain que je vais jouer avec (Cooke et Kennedy), a dit Crosby. Je ne vois pas l'entraîneur me mettre avec un autre duo après avoir été à l'écart aussi longtemps. Je suis certain qu'il tente de faire en sorte que ces gars soient confortables ensemble. Dans le cours d'un match, toutes les combinaisons sont possibles, mais je suis persuadé que je jouerai avec eux la majeure partie du temps.»
Il s'agit du deuxième retour au cours de cette deuxième saison écourtée pour Crosby. Il a raté les 20 premiers matchs de la saison avant de marquer deux buts et de récolter autant d'aides le 21 novembre, contre les Islanders de New York - un retour étincelant pour un gars qui avait raté près de 11 mois.
«Ce match a dépassé toutes mes attentes», a admis Crosby.
Il a récolté deux buts et 10 aides en huit matchs avant que les symptômes post-commotion ne reviennent le hanter le 5 décembre, dans un match face aux Bruins. Il a annoncé qu'il ne disputerait pas le match suivant du 8 décembre contre les Flyers et n'a pas joué depuis.
Au cours de cette période, il a rencontré plusieurs spécialistes et on lui a diagnostiqué une blessure aux deux vertèbres supérieures du cou. Crosby croit que ce diagnostic, et les traitements qui ont suivi, ont contribué à le ramener sur la glace.
Ces problèmes de commotion auront donc privé la LNH de sa plus belle carte de visite pendant 15 mois, à l'exception de huit rencontres.
Crosby connaissait la plus prolifique saison d'une carrière déjà exceptionnelle en 2010-11 avec 32 buts et 66 points en 41 matchs quand de sévères mises en échec dans les matchs successifs des 1er et 5 janvier l'ont forcé à l'inactivité pour le reste de la campagne.
Sans lui, les Penguins ont récolté 106 points en saison régulière, mais ont été éliminés par le Lightning de Tampa Bay au premier tour éliminatoire. Crosby pourrait maintenant profiter de 14 matchs de saison régulière afin de retrouver la forme avant que les séries ne commencent.
«Nous allons nous assurer que je me sente mieux à chaque match, mais je vais adapter mon rythme au calendrier», a conclu Crosby.