Avec la pause du match des Étoiles qui se profile à l'horizon, le Canadien est encore là, vivant, accroché à son rêve d'une huitième place. Mais la marge de manoeuvre est de plus en plus mince.

Avec 33 rencontres à disputer, la formation tricolore est au 11e rang, à huit points du fameux huitième rang. Après la victoire de 3-1 obtenue contre les Maple Leafs, samedi soir à Toronto, l'entraîneur Randy Cunneyworth a rappelé que le prochain match est toujours le plus important de l'année (celui de mercredi soir contre Detroit sera aussi un match de l'année, de toute évidence), mais le Canadien ne peut plus se permettre de demeurer un simple club de ,500 d'ici la fin.

En janvier, sa fiche est de 4-3-2. Un tel rendement jusqu'en avril ne sera pas suffisant.

«Trois points sur une possibilité de quatre lors du week-end, ce n'est quand même pas si mal, a dit l'attaquant Lars Eller. Il faut maintenant bâtir là-dessus, parce que nous avons fait de bonnes choses à Toronto. Il reste plus de 30 matchs à jouer, et il y a encore plusieurs gars qui y croient dans ce vestiaire.»

N'empêche que le Canadien demeure une énigme. Les quatre derniers matchs en sont une autre preuve: sublime contre les Rangers, lamentable contre les Capitals, mou contre les Penguins, puis solide samedi soir à Toronto.

Le problème, donc, est de savoir laquelle de ces équipes va se présenter la prochaine fois...

«Je pense qu'il faut se rappeler de notre performance contre les Maple Leafs, a dit l'attaquant Mathieu Darche au moment de quitter Toronto. Il faut se rappeler du genre de match qu'on a disputé, et essayer de faire la même chose le prochain soir.»

Gagner au Centre Bell

C'est justement le problème: chaque fois que le Canadien semble bien parti, chaque fois qu'il semble avoir le vent en poupe, il enchaîne avec une performance décevante. Ça sert à expliquer pourquoi ce club a réussi à obtenir deux victoires de suite à seulement trois reprises depuis le mois de novembre.

«Les équipes comme les Leafs sont celles qu'on doit battre pour remonter au classement, a tenu à rappeler le gardien Carey Price. Ça nous prend plus de performances comme celle de samedi soir.»

Ça prend aussi de meilleures performances au Centre Bell, là où l'équipe va disputer quatre de ses cinq prochains matchs. Avec sa fiche de 8-9-7 à Montréal, le Canadien est le pire club de l'Association de l'Est à domicile. L'avantage de la glace a plutôt été un gros désavantage jusqu'ici...

«Je pense que tous les gars réalisent la situation dans laquelle on se trouve, a expliqué l'attaquant Rene Bourque, qui a marqué son 14e but de la saison, samedi soir à Toronto. Nous devons jouer de façon désespérée, et on le sait aussi. Il y a du talent dans cette équipe, et jusqu'ici, j'aime la façon dont on se comporte.»

Pendant que le directeur général Pierre Gauthier passe du temps sur la route afin d'y prendre des notes (et peut-être aussi pour préparer quelque chose comme une transaction?), le Canadien doit reprendre le collier demain, avec un entraînement à Brossard en marge du match de mercredi soir au Centre Bell.