Deux buts rapides des Capitals de Washington ont coupé les jambes du Canadien et les hommes de Randy Cunneyworth, dont la confiance a la fragilité d'un vase Ming, ne s'en sont pas remis, baissant pavillon 3-0, mercredi au Centre Bell.
Ayant échoué au test du «plus important match de la saison», comme l'avait présenté l'entraîneur en matinée, le Canadien est repoussé à 10 points des Panthers de la Floride et du huitième rang dans l'Est.
Pas surprenant qu'au milieu des huées et devant l'imminence de la défaite, quelques partisans aient scandé le nom de Nail Yakupov, l'espoir le mieux coté en vue du prochain repêchage.
Le Tricolore a l'air d'un boxeur qui a un genou au sol et un gant sur les câbles et qui, en tentant de retrouver ses esprits, ne fait que réaliser l'ampleur du pétrin dans lequel il se trouve.
«On ne peut pas se permettre d'abandonner maintenant, a soutenu Carey Price. Ça ne ferait qu'empirer les choses.»
Price est parmi les étoiles de la ligue cette année, mais il était dans la lune en début de match. Les deux buts rapides qu'il a accordés à Mathieu Perreault et Marcus Johansson ont placé l'attaque devant une tâche qui allait s'avérer insurmontable.
Mais si Price, qui ne s'est pas autoflagellé pour ces deux buts, n'a peut-être pas commencé à l'heure, ses coéquipiers n'en ont pas fait assez pour combler l'écart.
Le Tricolore a pratiquement doublé les Caps au nombre de lancers (31-16), mais selon Cunneyworth, cela ne reflète pas l'allure de la rencontre.
«Leur gardien a fait la différence», a toutefois indiqué l'entraîneur en parlant de Michal Neuvirth, la première étoile de la rencontre.
«On dirait qu'il absorbait tous nos lancers. Il y a certes eu des lancers bloqués, mais nous avons eu très peu de deuxièmes et troisièmes chances de marquer.»
Bénéficiant d'une avance tôt dans la rencontre, les Capitals ont submergé le centre de la patinoire d'une façon qui ne ressemblait pas aux Capitals d'antan.
«On savait avant le match qu'ils avaient désormais un style plus défensif que ce qu'on avait vu d'eux l'an dernier», a noté Josh Gorges.
En retard 0-3, la meilleure chance du CH de revenir dans le match s'est produite en troisième période lorsque le subtil John Erskine a écopé de six minutes de punition - quatre pour bâton élevé et deux pour coup de coude - aux dépens de Mathieu Darche.
Mais l'inefficacité du Canadien, saupoudrée d'une belle prestation de Neuvirth et arrosée d'une punition à Max Pacioretty, a anéanti tout espoir.
Blanchie en sept occasions, l'attaque du Canadien est la pire de la ligue et s'est enlisée lors des huit derniers matchs en ne marquant que deux buts en 26 supériorités.
«Si je suis un peu frustré, c'est surtout envers notre supériorité numérique, a confié Cunneyworth. Cette unité est ma responsabilité et je voudrais la voir mieux fonctionner.»
Les Capitals, eux, ont profité d'un avantage numérique pour compléter le pointage par le biais d'Alex Ovechkin.
«Nous ne cesserons pas d'y croire, assure Josh Gorges. C'est dur parce que nous avions besoin de ces deux points, mais nous avons un gros week-end devant nous et il faudra tout faire en notre pouvoir pour aller chercher des points.»