La bonne nouvelle, c'est qu'on a changé d'année. La mauvaise, c'est qu'on n'a pas changé de saison.
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Celle à travers laquelle navigue le Canadien a pris une tournure encore plus inquiétante à la veille du Jour de l'An en allant perdre 3-2 face aux Panthers en Floride.
Les milliers de partisans du Tricolore présents à Sunrise donnaient une saveur de match à domicile pour le Canadien qui, justement, n'a qu'une fiche de 5-7-6 au Centre Bell.
Mais rien ne va plus à l'étranger non plus ! Au terme d'un voyage de six rencontres, il rentre à Montréal avec seulement deux points sur une possibilité de 12. Ce n'est même pas assez significatif pour qu'ils aient à le déclarer aux douanes...
La victoire des Sénateurs d'Ottawa repousse en outre le Canadien à huit points du huitième rang dans l'Est. Bref, il s'approche de la cave davantage que du milieu du peloton.
«C'est déroutant de voir qu'on ait pu fournir un si bon effort en fin de rencontre mais qu'on ne puisse le faire dès la première mise en jeu, a déploré Randy Cunneyworth.
«L'effort désespéré qu'on a vu en fin de rencontre aurait dû survenir bien avant. La compétitivité n'était pas là durant tout le match. Nos unités spéciales n'étaient pas bonnes, nous avons écopé de punitions inacceptables en avantage numérique et provoqué des hors-jeu inopportuns.»
Eller enfile le bonnet d'âne
Après avoir pris les devants en première, le Tricolore s'est graduellement engourdi dans les 40 minutes suivantes. Les Panthers ont nivelé la marque en deuxième lors d'une punition à Tomas Plekanec. Puis, pour un deuxième match de suite, Carey Price a cédé sur un tir en apparence facile dans ce qui s'est avéré un moment pivot de la rencontre. Cette fois, c'est Shawn Matthias qui l'a trompé au dernier engagement avec un tir en entrée de zone... qui a peut-être dévié sur un bâton. «J'ai mal lu le lancer et ça m'a figé, la rondelle a touché mon bras et a pénétré le filet», a expliqué Price.
Une première erreur avait été commise tout juste avant car Lars Eller s'était rendu coupable d'un revirement. Décidément, le Danois a le don de faire un pas en avant et deux en arrière. Pas surprenant que son entraîneur perde patience avec lui.
Eller avait pourtant orchestré le seul but de l'équipe en première grâce à un bel échange avec Travis Moen. Des passes à courte distance et un bon soutien ont permis à Moen de marquer son neuvième de la saison.
«J'ai fait deux erreurs qui ont coûté deux buts et j'en prends l'entière responsabilité, a reconnu Eller, qui s'attribuait aussi une faute en infériorité numérique.
«C'est à cause de moi si ces deux buts ont été marqués et si l'on a perdu. Je dois faire des jeux moins mous.»
Des insultes racistes contre Subban?
On a eu droit à un match beaucoup plus robuste que ce qu'on est habitué de voir dans les confrontations Panthers-Canadien. Trente-trois mises en échec ont été distribuées de chaque côté. P.K. Subban s'est retrouvé au centre de quelques bousculades dont l'une en toute fin de première période qui a mené à l'expulsion de Krys Barch. Des insultes racistes auraient paraît-il été proférées par ce dernier, mais personne n'a voulu le confirmer.
«Je ne sais pas ce qui s'est passé, ce sont des gars qui sur la glace qui m'ont dit que quelque chose avait été dit», a répondu Subban.
Erik Cole a tout vu tout entendu, mais préfère laisser la ligue s'en charger.
«Ce n'est pas à moi de dire ce dont il s'agit, mais je suis agréablement surpris de voir que l'arbitre ait été bien placé pour entendre et qu'il ait agi sans hésitation. C'était la chose à faire», a soutenu Cole, qui a marqué son 200e but en carrière dans un effort désespéré en fin de match.
La stratégie d'urgence a échoué
Devant l'absolue nécessité de gagner ce match, Randy Cunneyworth a renoncé à un quatrième trio qui lui a donné de bons moments pendant le voyage et a décidé de s'en remettre à ses trois premières unités.
L'entraîneur a également surpris tout le monde en remaniant ses trios en envoyant Plekanec au centre de Pacioretty et Cole et en plaçant Desharnais avec Cammalleri et... Blunden. Eh oui, Michael Blunden a été le grand gagnant de cette chaise musicale en enregistrant 13:37 d'utilisation, son plus haut total depuis le 1er décembre 2009.
Blunden a indirectement provoqué le retrait du match de José Théodore en deuxième période. Le défenseur Dmitry Kulikov est entré en contact avec Théo en voulant le contenir devant le filet. Le genou de droit du gardien québécois a semblé absorber le choc et il en est quitte pour une blessure au bas du corps.
Dommage pour Théo, qui avait connu une bonne première période, frustrant Erik Cole à deux reprises en plus de se distinguer lors d'une échappée de Lars Eller.