Le Canadien termine un voyage de six matchs ainsi que l'année 2011 en se mesurant ce soir aux Panthers de la Floride, qui ont remporté le seul rendez-vous qui a eu lieu entre les deux équipes plus tôt cette saison.

Le Tricolore n'a qu'une victoire en cinq matchs lors de ce voyage et la pression est forte pour qu'il le conclut sur une bonne note.

Aussi Randy Cunneyworth a-t-il choisi de garder tous ses joueurs à l'hôtel, samedi matin, plutôt que de prendre des décisions immédiates quant à ceux qui pourraient être laissés de côté ce soir. On raconte qu'il en aurait profité pour procéder à des rencontres individuelles.

Carey Price aura la chance de faire amende honorable après sa contre-performance de jeudi, à Tampa Bay. Il sera opposé à José Théodore.

À 35 ans, l'ancien gardien du Tricolore rend de fiers services aux Panthers. En 28 rencontres, a maintenu une fiche de 14-8-4, une moyenne de buts alloués de 2,43 et un taux d'efficacité de ,918.

«Ce qui frappe chez José, autant que ses performances en match, c'est la qualité de sa préparation, soutient l'entraîneur Kevin Dineen. Il étudie beaucoup, il a de bonnes habitudes d'entraînement et c'est un vrai professionnel.

Ce n'est pas le genre d'attitude qui vient tout de suite, ça s'observe souvent chez des joueurs qui vieillissent et qui ont tiré les bonnes leçons.»

Un départ qui a surpris

Théodore n'est toutefois pas la seule raison des succès initiaux des Panthers cette saison. Des succès qui étonnent, non seulement en raison du talent très moyen réuni en Floride, mais aussi parce que la chimie entre un grand nombre de nouveaux joueurs peut prendre du temps à s'établir.

«Je sais que le terme «caractère» est parfois galvaudé dans le hockey, mais le DG Dale Tallon a su amener en Floride des joueurs qui en ont, a indiqué Kevin Dineen. Il s'est fié sur des joueurs qu'il connaissait de Chicago - dont Brian Campbell, Kris Versteeg et Tomas Kopecky - et la réponse des joueurs a été très positive. Ils aiment jouer les uns pour les autres et ce n'est pas quelque chose que l'on peut forcer.»

Le calendrier des Panthers a été très favorable à ce que le noyau se soude puisqu'ils ont joué la majorité de leurs matchs préparatoires à domicile, ce qui a donné le temps à chacun de bien s'installer dans la région. Par la suite, ils ont joué une majorité de matchs à l'étranger, ce qui a permis de souder l'esprit d'équipe.

Retour sur Terre?

Après un début de saison époustouflant, les Panthers n'ont toutefois remporté que trois de leurs dix derniers matchs. Leur défaite d'hier face aux Rangers de New York n'était pas trop jolie à voir. Ils ont certes six attaquants blessés, mais ça n'empêche pas plusieurs de penser que les Panthers ne font que revenir sur Terre...

«Je ne suis pas content de la façon dont nous avons joué contre plusieurs des équipes du premier tiers de la ligue, a soutenu Kevin Dineen. Nous avons joué des matchs où, bien souvent, nous avons gardé le pointage serré, mais nous n'avons pas joué un style suffisamment efficace pour espérer l'emporter.»

Les Panthers peuvent au moins pousser un soupir de soulagement car ils pourront compter sur les services de Tomas Kopecky, qui ne sera pas suspendu par la LNH à la suite du match d'hier.

Un coup de Kopecky à l'endroit du jeune défenseur Michael Del Zotto a déclenché une mêlée et soulevé l'ire des Rangers.

«Tomas a eu une conversation avec Brendan Shanahan, a expliqué Dineen. Tout le monde était très irrité de ce qui s'est passé hier, et je dois saluer le travail des autorités de la ligue qui ont bien démêlé à travers les vidéos tout ce qui s'est produit.

«Kopecky ne sera pas suspendu mais devrait recevoir une amende.»

La LNH a en effet annoncé que tant Kopecky que Del Zotto allaient devoir débourser 2500$ en raison de leur conduite.

Hartford: l'usine à entraîneurs

Le réalignement des divisions, l'an prochain, forcera les deux équipes de la Floride à voyager davantage. Ça ne fait pas leur affaire... sauf peut-être celle du Franco-ontarien Erik Gudbranson.

«C'est bien beau le soleil et le chaleur, mais moi je veux voir de la neige et être dans un environnement de hockey!»

Plusieurs ont aussi soulevé le fait que le nouveau système forcera les mêmes équipes à se retrouver année après année en séries éliminatoires. Comme au temps où le Tricolore retrouvait immanquablement les Whalers de Hartford en séries!

«J'adorais ces années compétitives dans la division Adams», s'est souvenu Dineen, qui a longtemps porté les couleurs des Whalers. La passion qu'on sentait à Montréal évoque de beaux souvenirs et je suis bien heureux d'avoir vécu cette rivalité-là.

Détail assez fascinant : au fil de ses sept saisons complètes à Hartford, Dineen a eu pas moins de 10 coéquipiers réguliers qui sont présentement entraîneurs dans la ligue. Trois d'entre eux sont entraîneurs-chefs (Randy Cunneyworth, Dave Tippett et Joel Quenneville) et sept autres sont des adjoints (Randy Ladouceur, Sean Burke, Dean Evason, Doug Jarvis, Brad Shaw, John Anderson et Dave Barr).