Don Cherry a refusé le doctorat honorifique que souhaitait lui remettre le Collège militaire royal du Canada pour son soutien à des oeuvres caritatives et son appui aux militaires canadiens, a annoncé samedi l'université par voie de communiqué.

Le recteur de l'université a affirmé qu'il acceptait avec regret la décision du commentateur sportif parce que la remise d'un tel diplôme «aurait représenté un honneur et un privilège» pour le Collège militaire royal.

Selon un porte-parole du Collège militaire royal de Kingston, en Ontario, M. Cherry aurait choisi de mettre une croix sur ce diplôme pour ne pas que la controverse entourant cette récompense fasse de l'ombre aux autres récipiendaires d'un doctorat honorifique.

Avec réticence, l'ancien entraîneur en chef a répété sensiblement le même raisonnement lors du segment Coach's Corner, samedi soir, lorsque l'animateur Ron MacLean lui a demandé pourquoi il refusait cet honneur.

Vêtu d'un veston de la Légion royale canadienne, Don Cherry a notamment expliqué que ce serait injuste pour les deux autres récipiendaires et que l'atmosphère serait comparable à celle d'un cirque. Il a conclu ce volet de son intervention hebdomadaire en disant qu'il ne voulait plus parler de cette affaire.

Au cours d'une conversation que la direction du collège a eue vendredi soir avec Don Cherry, il a été question «de la controverse que cela pouvait provoquer et de son désir de ne pas affecter l'attribution des grades honoris causa aux autres récipiendaires que nous voulons honorer aussi», a expliqué le colonel Stephen Saulnier, porte-parole du Collège.

Il s'agit d'une décision personnelle de l'homme dans laquelle la direction du Collège ne s'est pas ingérée, a-t-il ajouté.

«Nous regrettons cette décision, mais évidemment il faut la respecter», a indiqué le colonel Saulnier.

Selon lui, les autorités universitaires n'ont pas changé d'avis: Don Cherry est un personnage «coloré» plutôt que controversé, et ses commentaires ne changent rien au fait qu'il appuie inconditionnellement les militaires canadiens.

«Ça ne réduit pas l'appui qu'il apporte aux membres des Forces canadiennes depuis 20 ans», a expliqué Stephen Saulnier.

Selon le quotidien Le Devoir, l'assemblée générale des professeurs du collège avait adopté cette semaine par une majorité d'environ 80% une motion dénonçant la décision d'accorder à M. Cherry le grade de docteur honoris causa.

Don Cherry présente une chronique hebdomadaire dans le cadre de l'émission Hockey night in Canada, diffusée sur le réseau anglais de Radio-Canada. Chaque fois vêtu d'un habit extravagant, il commente la performance des joueurs et les sujets de l'heure dans le monde du hockey.

Très populaire au Canada anglais, M. Cherry  s'est souvent fait reprocher ses critiques envers les joueurs francophones de la Ligue nationale de hockey et les francophones du Canada en général.

En 1993, il avait affirmé en ondes que les anglophones de la ville ontarienne de Sault-Sainte-Marie parlaient «la bonne langue». Cinq ans plus tard, il traitait les Québécois de «pleurnichards» à la télévision publique.

Début octobre, l'ancien entraîneur avait qualifié trois anciens joueurs de «vomissures» pour avoir dénoncé les bagarres sur la glace.

Les anciens joueurs Stu Grimson, Chris Nilan et Jim Thomson avaient laissé entendre que les bagarreurs de la LNH sont susceptibles de sombrer dans l'abus d'alcool ou d'autres drogues.