Le Canadien de Montréal a apporté la touche finale à sa formation, mercredi. Il a notamment réclamé le centre Blair Betts des Flyers de Philadelphie et il est maintenant prêt à amorcer la saison du bon pied contre les Maple Leafs de Toronto jeudi, avec essentiellement le même noyau de joueurs que la saison dernière.
«Nous jouons ensemble depuis quelques années maintenant et nous avons ajouté quelques éléments à notre équipe», a rappelé Mike Cammalleri aux journalistes à Collingwood, en Ontario, là où le Canadien a conclu un séjour afin de tisser des liens entre les joueurs avant le début de la saison. «Nous croyons avoir une bonne équipe, mais d'un autre côté, il faudra le prouver sur la glace. Il faudra passer de la parole aux actes.
«On ne pourra pas déterminer si notre saison est un succès ou un échec au cours de la prochaine semaine. Cependant, nous aimerions bien connaître un bon début de saison et bien jouer en équipe.»
Une des clés du succès pour le Canadien sera le jeu du gardien Carey Price. Ce dernier vient de connaître sa meilleure saison dans la LNH et il devra être parmi les meilleurs joueurs des siens à presque chaque match - même si l'entraîneur-chef Jacques Martin souhaite utiliser le substitut Peter Budaj assez souvent et éviter que Price participe à 72 matchs comme la saison dernière.
«Il faut qu'il soit à son meilleur pour que nous ayons du succès», a noté Martin.
Les Maple Leafs vont également compter énormément sur le travail de leur gardien no 1, James Reimer, qui s'est imposé en deuxième moitié de saison en 2010-2011. Il a toutefois connu des difficultés par moment lors des matchs préparatoires et son travail sera analysé de très près par les partisans.
«Ce ne sera pas différent de la saison dernière, a déclaré l'entraîneur-chef des Maple Leafs Ron Wilson. Lors des deux derniers mois, il était notre gardien no 1 et il a accompli le travail. Il doit simplement se concentrer sur le travail à faire et ne pas écouter tout ce qui se dit autour.»
Même si les joueurs des Leafs sont réticents à l'admettre, le Canadien fait partie des équipes qu'ils devront doubler s'ils souhaitent participer aux séries cette saison. Le Tricolore a terminé au sixième rang dans l'Est l'an dernier, alors que les Leafs ont fini 10e.
Jeudi, les deux rivaux disputeront le premier de six matchs l'un contre l'autre cette saison.
«La première chose qui saute aux yeux (quand on pense au Canadien), c'est qu'ils sont très rapides, a indiqué le défenseur des Leafs Luke Schenn. Nous savons qu'ils vont tenter d'exploiter leur vitesse et appliquer de la pression. Le Canadien est toujours notre plus grand rival et il n'y a pas de meilleur moment pour les affronter que le premier match de la saison.»