Plusieurs milliers de Tchèques sont venus dimanche dans le centre de Prague pour rendre un dernier hommage à Jan Marek, Karel Rachunek et Josef Vasicek, anciens champions du monde, tués mercredi dans le crash d'un avion russe Yak-42 avec à bord l'équipe de hockey du Lokomotiv Iaroslavl.
La cérémonie a eu lieu sur la Place de la Vieille Ville, qui avait été à maintes reprises le théâtre d'un retour triomphal de l'équipe nationale de la République tchèque des championnats du monde ou des jeux Olympiques.
«Pour la première fois, nous ne nous sommes pas rassemblés ici pour manifester notre joie et notre euphorie, mais en raison d'une douleur et d'une tristesse énormes», a constaté dans son discours le chef de la Fédération tchèque de hockey sur glace (CSLH), Tomas Kral.
L'actuel sélectionneur Alois Hadamczik, son prédécesseur Vladimir Ruzicka ainsi que plusieurs vedettes du hockey tchèque dont Jaromir Jagr, Martin Straka, Patrik Elias et Jiri Slegr étaient présents à la cérémonie, suivie d'une messe dans l'église avoisinante de Notre-Dame-de-Tyn.
L'attaquant Josef Vasicek (31 ans) a remporté la Coupe Stanley en 2006 et le titre de champion du monde un an plus tôt. L'attaquant Jan Marek (31 ans) et le défenseur Karel Rachunek (32 ans) ont été membres de l'équipe de République tchèque championne du monde en 2010.
La Fédération tchèque de hockey sur glace a annoncé qu'elle allait retirer du maillot de l'équipe nationale les numéros des trois joueurs disparus, le 4 pour Rachunek, le 15 pour Marek et le 63 pour Vasicek, pour leur rendre hommage.
Les joueurs de Lokomotiv étaient partis mercredi de Iaroslavl (300 km au nord-est de Moscou) pour aller disputer un match à Minsk (Bélarus) quand leur avion, un Yak-42 de conception soviétique, s'est écrasé au décollage près de l'aéroport.