Mathieu Darche était aux anges, l'an dernier, lorsqu'il a signé son tout premier contrat à sens unique dans la Ligue nationale.
Ce n'est pas parce qu'il a répété l'expérience, vendredi, en signant un contrat d'un an d'une valeur de 700 000$, qu'il en a pris l'habitude. La deuxième fois est aussi bonne que la première!
«J'ai eu un peu plus d'argent par rapport à l'an dernier parce que j'étais en meilleure position pour négocier», a convenu le vétéran Québécois.
«Je leur ai montré que je pouvais avoir un rôle au sein de l'équipe. Mais je sais comment ça marche: il va quand même falloir que je continue à me prouver.»
Fort d'une campagne de 12 buts et 26 points en 59 matchs, Darche était mieux équipé pour aller demander un nouveau contrat à Pierre Gauthier.
Darche a eu une bonne saison, mais il s'attend à plus de lui-même la saison prochaine.
«Il y en a qui pensent que j'ai causé une surprise l'an dernier, mais moi je m'attends à m'améliorer encore l'an prochain», a expliqué l'ailier de 34 ans, qui ne compte pas laisser les années le rattraper.
«Je crois fermement que tu régresses dès que tu cesses de t'améliorer.»
Ce qui jouera en sa faveur, croit-il, c'est que pour la première fois de sa carrière, il a joué une saison complète dans la LNH sans l'interrompre par un séjour dans la Ligue américaine.
«Qu'on le veuille ou non, ça joue sur notre temps de réaction, a dit Darche. Lorsqu'on quitte la Ligue nationale et qu'on y revient, il y a toujours un ajustement à faire au niveau de l'exécution.»
Ça fera bientôt trois ans que Darche fait partie de l'organisation du Canadien et il s'agit là d'un autre atout dans son jeu.
«Je connais l'organisation, je connais le système de jeu et je sais à quoi m'attendre», a souligné celui qui a traîné sa poche de hockey partout en Amérique - et même en Europe - avant de s'établir à Montréal.
D'ailleurs, même si l'idée d'aller solliciter un contrat de deux ans sur le marché des joueurs autonomes lui a effleuré l'esprit, il a vite réalisé que le gazon ne serait pas plus vert chez le voisin.
«J'en ai fait des gazons, a lancé Darche, et celui de Montréal est le plus vert.»
Darche récupère bien d'une opération à la paroi abdominale qui s'était avérée nécessaire au terme de la saison. Il prévoit être en mesure de s'entraîner sans restrictions d'ici deux semaines.
«Je me sens et ce sont les thérapeutes qui me retiennent, a-t-il justifié. Mais ils m'ont fait comprendre que le temps jouait en ma faveur et qu'il n'y avait aucune raison de se presser.»
Darche entend donc entamer le camp d'entraînement dans une forme optimale lorsque viendra le mois de septembre.