Le DG Ken Holland, génie derrière les Red Wings de Detroit, a toujours affirmé qu' il bâtissait ses clubs comme un puzzle, chaque pièce étant bien identifiée. Holland a perdu un important morceau hier: Brian Rafalski, 37 ans, superbe défenseur offensif. Rafalski, jamais repêché, provenait de l'organisation des Devils du New Jersey, qui l'avaient embauché à titre de joueur autonome après avoir été convaincu de son talent pour l'avoir observé pendant quelques saisons en Finlande.
Il a signé un contrat de cinq ans à un salaire annuel de 6 millions en remplacement de Mathieu Schneider à titre de défenseur offensif en appui au maître Nicklas Lidstrom. Schneider remplaçait en quelque sorte Steve Duchesne qui, lui, succédait à Larry Murphy.
De bons jeunes
Quelques bons j eunes défenseurs offensifs pointent à l'horizon à Detroit. Dont Jakub Kindl, un choix de première ronde en 2005 qui a finalement percé cet hiver. Sans oublier un autre choix de première ronde, en 2007 cette fois, Brendan Smith, qui vient de connaître une bonne première saison chez les professionnels dans la Ligue américaine. Mais connaissant la méthode des Red Wings, il serait étonnant qu'on leur confie si rapidement la succession de Rafalski.
Comme ce dernier n'avait pas 35 ans lorsqu'il a signé son contrat, son salaire de 6 millions, qui aurait été encore valide l'an prochain, ne sera pas comptabilisé au sein de la masse salariale. Vers qui les Wings pourraient-ils se tourner?
Je ne crois pas qu'Andrei Markov sera disponible sur le marché des joueurs autonomes . Mon instinct me dit qu'il aura déjà signé un contrat avec le Canadien. Tomas Kaberle, dont les performances déçoivent à Boston, pourrait s'épanouir davantage au sein d'un club qui prône un style de possession de rondelle. Les candidatures de Joni Pitkanen, James Wisniewski, Kevin Bieksa et Christian Ehrhoff, s'ils sont encore disponibles, seront sans doute étudiées de près également.