Le maire de Winnipeg, Sam Katz, a indiqué que ce n'était qu'une «question de temps» avant que la transaction officialisant le transfert des Thrashers d'Atlanta à Winnipeg ne soit annoncée.

Katz a déclaré qu'une entente pour ramener le hockey de la LNH à Winnipeg allait être conclue. Il dit comprendre que l'entente est conclue, mais que rien n'était encore signé, scellé et confirmé.

Il a aussi déclaré être en contact avec True North Sports and Entertainment (TNSE), la compagnie négociant l'achat des Thrashers. On lui a dit que rien n'était - encore - officiel.

«Je crois bien que ça va arriver et ç'aurait dû être annoncé depuis longtemps, a dit Katz. Les Jets n'auraient jamais dû quitter. (...) Après 15 ans, nous serons très heureux de les ravoir. Il n'y a aucun doute, les amateurs sont toujours là. L'appui corporatif est aussi là.»

TNSE négocie discrètement avec les Thrashers d'Atlanta pour déménager l'équipe au nord de la frontière. Mais malgré l'annonce jeudi soir qu'une entente était conclue, la LNH et True North ont tous deux déclaré que rien n'était encore décidé.

«Je pense que mardi pourrait être une journée intéressante», a laissé entendre le premier ministre du Manitoba, Greg Selinger. «Je crois qu'on devrait tous garder notre calme et voir ce qui se passera. En réalité, tant qu'une entente ne sera pas conclue, personne ne commentera. Nous avons toujours adopté une approche prudente dans ce dossier et si quoi que ce soit survient, vous serez parmi les premiers à le savoir.»

Ces appels à la prudence et ces démentis n'ont toutefois pas empêché les amateurs de hockey de Winnipeg de célébrer.

L'engouement pour le retour d'un club ne cesse de croître dans la ville et les partisans en sont déjà à tenter de trouver le nom d'équipe ou à se demander quand ils pourront acheter des billets. Certains sont même descendus dans la rue vêtus de chandails des Jets pour scander «Go! Jets! Go!» jeudi soir.

Winnipeg a perdu ses Jets en 1996, quand l'équipe est déménagée à Phoenix pour y devenir les Coyotes en raison de problèmes financiers. Depuis, la ville s'est dotée d'un nouvel aréna -le MTS Centre- et prétend pouvoir de nouveau supporter une équipe de la LNH.

«Winnipeg aujourd'hui est bien différente d'il y a 15 ans», a précisé Katz.

Être témoin du retour du hockey de la LNH à Winnipeg pourrait être bien spécial pour Thomas Steen. Il a joué 14 saisons avec les Jets et il est maintenant conseiller municipal à Winnipeg. Il s'est effondré en larmes au moment de l'annonce du départ du club, en 1995.

Comme d'autres amateurs un peu sceptiques, il tente de ne pas trop s'emporter tant qu'une entente officielle ne sera pas annoncée.

«Nous sommes passés près auparavant, a-t-il dit. J'essaie de ne pas trop m'exciter, mais je suis excité. Ça semble vrai cette fois.»