Un adversaire masqué familier tentera de bloquer le chemin des Canucks de Vancouver vers la finale de la Coupe Stanley.

Les Canucks ont déjà croisé le fer avec le gardien des Sharks de San Jose Antti Niemi. Le Finlandais était devant la cage des Blackhawks de Chicago l'an dernier quand ces derniers ont éliminé les Canucks lors du deuxième tour des séries, en route vers un premier titre de la Coupe Stanley depuis 1961.

Trouver le fond du filet contre Niemi, qui n'a jamais perdu une série éliminatoire, sera tout un défi pour les Canucks. Le premier match de la finale de l'Association de l'Ouest les opposant aux Sharks aura lieu dimanche à Vancouver.

«Il semble bien jouer lors des matchs importants, a déclaré l'attaquant des Canucks Alex Burrows. Nous devons être prêts à décocher beaucoup de tirs au but et à créer de la circulation devant lui.

«Il n'est pas invincible. Si nous arrivons à exécuter nos jeux, nous devrions nous en tirer.»

Les Canucks ont compilé un dossier de 3-0-1 contre les Sharks lors de la saison régulière, leur seule défaite survenant en fusillade. Les deux équipes préconisent un style de jeu rapide, offensif et physique.

Niemi, âgé de 27 ans, n'est pas le gardien qui possède les meilleures statistiques depuis le début des séries. Il a maintenu une moyenne de 3,01 et un pourcentage d'efficacité de ,906 en 13 rencontres.

Son opposant chez les Canucks, Roberto Luongo, a des chiffres bien plus impressionnants avec une moyenne de 2,25, un pourcentage d'efficacité de ,917 et deux jeux blancs.

Donc, qu'est-ce qui rend Niemi si bon?

«Il arrête la rondelle, a dit Daniel Sedin, qui a terminé au premier rang des marqueurs dans la LNH lors de la saison régulière. C'est à peu près ça.

«Il a trouvé le moyen de gagner des matchs. Tu ne peux pas vraiment en demander plus».

Niemi possède un style peu orthodoxe. Il porte de longues jambières qui bloquent tout le bas du filet quand il se couche sur la glace.

Parfois, Niemi peut sembler inconfortable devant le filet. Il peut gigoter sur la glace comme un saumon hors de l'eau, mais il n'abandonne jamais et trouve le moyen d'être en position pour faire l'arrêt.

Un reproche qu'on lui fait souvent, c'est qu'il accorde de mauvais retours.

«C'est un gardien qui n'est pas parfait, a mentionné le centre Ryan Kesler, qui a établi un sommet personnel avec 41 buts en saison régulière.

«N'importe quel gardien peut être déjoué si tu crées de la circulation devant lui et que tu peux profiter des deuxièmes et troisièmes chances. Nous devons travailler pour atteindre ces zones et trouver le moyen de se poster devant lui. Nous devons décocher beaucoup de tirs.»

Niemi est devenu le gardien partant des Blackhawks à mi-chemin la saison dernière. Il a aidé son équipe à éliminer les Canucks en six matchs, puis à balayer les Sharks en quatre rencontres. Les Blackhawks ont ensuite vaincu les Flyers de Philadelphie lors de la finale de la Coupe Stanley.

Henrik Sedin n'a toutefois pas voulu donner trop de crédit à Niemi pour leur élimination l'an dernier.

«Je ne crois pas qu'il nous a éliminés par lui-même, a-t-il analysé. Je crois que l'équipe devant lui a très bien joué.

«Il est un bon gardien. Mais nous avons aussi affronté de bons gardiens lors des deux dernières rondes.»

Bieksa: «Wellwood est un hypocrite»

La finale de l'Ouest n'est pas encore commencée que déjà, Kevin Bieksa a asséné le premier coup.  

Le défenseur des Canucks, qui n'a pas la langue dans sa poche, a envoyé quelques flèches à son ancien coéquipier Kyle Wellwood, qui joue maintenant avec le Sharks de San Jose.

On a demandé à Bieksa samedi de commenter les déclarations faites par Wellwood un peu plus tôt cette année, alors qu'il avait mis en doute la capacité des Canucks de gagner en séries.

«Je ne me souviens même pas de ce qu'a dit cet hypocrite», a dit Bieksa.

Dans une entrevue, Wellwood a dit qu'il aimait jouer avec les Sharks parce que c'est une équipe plus mature et qu'ils «n'avaient pas peur de perdre.»

Cela a fait rire Bieksa.

«Lorsque nous l'avions dans notre équipe, nous avions peur de perdre, a-t-il dit. Il était le plus petit joueur de centre de troisième trio dans la ligue à ce moment.»

Wellwood n'a pas été en mesure de commenter immédiatement.

Les Canucks et les Sharks disputeront le match no 1 de la finale de l'Association de l'Ouest dimanche soir à 20h.