Au lieu de profiter d'un repos salutaire, de prendre tout leur temps pour gâter leur femme et saluer leur maman et d'attendre tranquillement la fin de la série Detroit-San Jose pour connaître leurs adversaires en finale de l'Association de l'Ouest, Roberto Luongo et ses coéquipiers des Canucks ont franchi l'envolée de quelque 4000 kilomètres séparant Vancouver et Nashville hier.

Et avant de songer à une première présence en finale de l'Association en 17 ans, les Canucks devront d'abord s'assurer d'évincer des séries les Predators de Nashville, qui refusent d'abdiquer. Les deux équipes se croiseront dès ce soir au Brigestones Arena.

Comme les Blackhawks de Chicago l'ont fait trois fois de suite avant de s'incliner dans le septième et dernier match en première ronde, les Predators ont évité l'élimination samedi en remportant une victoire de 4-3 aux dépens des Canucks.

Une victoire que bien peu d'observateurs anticipaient, étant donné l'expérience acquise par les Canucks en première ronde, et aussi le fait qu'ils évoluaient devant leurs partisans.

Joel Ward, qui renverse toutes les prédictions avec ses 7 buts et 12 points en 11 matchs, une récolte qui le place au 3e rang de la LNH, a fait mentir ces observateurs.

Si Ward et ses coéquipiers des Predators ont été égaux à eux-mêmes en travaillant sans relâche, les Canucks n'ont rien cassé samedi. Exception faite de Ryan Kesler qui confirme être l'âme et le coeur de cette équipe - il a ajouté deux buts à sa récolte de trois buts et cinq points des deux matchs précédents -, la défense a été poreuse en plus de multiplier les revirements coûteux.

Et bien qu'Alexandre Burrows se soit porté à leur défense, jeudi, les jumeaux Daniel et Henrik Sedin n'ont encore rien cassé. Les frères Sedin affichent 6 buts et 17 points depuis le début des séries. Une statistique nettement en deçà des attentes. Mais il y a pire: ils traînent un différentiel combiné de moins-14.

Leurs performances, ou contre-performances puisque c'est davantage de cela dont il est question, les placent au milieu d'un tourbillon de critique alors qu'encore une fois, ils sont incapables de maintenir, en séries, leur rythme endiablé de la saison régulière.

La malchance s'acharne sur Luongo

Les Predators ont aussi profité d'une autre malchance dont a été victime Roberto Luongo, samedi, pour miner les chances des Canucks. De l'arrière du but, David Legwand a vu une rondelle tirée par-dessus le filet heurter le défenseur Alexander Edler et dévier derrière Luongo.

C'est la troisième fois depuis le début des séries que le gardien de Saint-Léonard voit une rondelle provenant de l'arrière de son but se faufiler derrière lui. Malgré cet autre coup du sort et le fait qu'il présente un dossier de 1-4 dans les matchs décisifs ce printemps, Roberto Luongo ne cédera pas sa place à son adjoint Cory Schneider, ce soir, alors que les Canucks tenteront de gagner un troisième match de suite au domicile des Predators pour clore la série et surtout pour éviter la tenue d'un match sans lendemain mercredi à Vancouver.

On se souviendra qu'en première ronde, après une deuxième défaite de suite de Luongo aux mains des Blackhawks de Chicago, l'entraîneur-chef des Canucks, Alain Vigneault, avait pris Luongo, les partisans des Canucks et la LNH au grand complet par surprise en décidant de garder son gardien numéro un au banc pour offrir la rencontre à son adjoint Cory Schneider.

Une décision qui a soulevé un vent de critiques à l'endroit de Vigneault. D'autant plus que sa décision n'a pas propulsé son équipe vers la victoire. Victime de 3 buts sur 30 tirs dans le cadre d'une solide performance, Schneider avait dû quitter le match après 43 minutes de jeu en raison d'une blessure subie lors d'un tir de pénalité accordé à Mikael Frolik qui avait permis aux Hawks de niveler les chances.

Venu en relève, Luongo n'avait accordé qu'un but sur 13 tirs, mais ce but a été marqué en prolongation pour permettre aux Hawks de forcer la tenue d'un 7e match.

Un septième match que Luongo et les Canucks ont finalement gagné en prolongation à la suite du but en or marqué par Alexandre Burrows.