La meilleure équipe de l'Association de l'Est est dorénavant en vacances. Une autre fois.
Les Capitals de Washington, qui avaient conclu la saison régulière avec une récolte de 107 points, ne patineront plus cette saison. Ils ont été balayés mercredi soir à Tampa par le Lightning, subissant une défaite de 5-3, pour ainsi échapper cette série par quatre matchs à zéro.
Une surprise? Plutôt, oui.
«Il s'agit d'une énorme surprise, les Capitals ont un club incroyable», a lancé le directeur général du Lightning, Steve Yzerman, dans un vestiaire assez joyeux.
C'était assez joyeux dans l'aréna aussi au cours de cette soirée. Les 20 835 partisans ont fait du bruit, beaucoup de bruit, quand l'attaquant Sean Bergenheim a fait 3-1 Tampa avec son deuxième but du match en deuxième période. Les Capitals ont bien ajouté un but par la suite, mais Marc-André Bergeron a enfoncé le dernier clou en troisième période, avec un plomb de la pointe qui a déjoué le gardien Michal Neuvirth. Avec un peu plus de trois minutes à jouer, Martin St-Louis a ajouté un autre but pour la forme... et pour ajouter au party qui était déjà bien pris dans le St-Pete Times Forum.
«Il n'y a pas de meilleur feeling, a dit St-Louis. On ne voulait pas leur donner la chance de respirer. Il n'y avait aucun passager au sein de ce club, tout le monde a travaillé très fort.»
Des Capitals hésitants
On l'aura deviné, c'était un peu moins joyeux du côté des Capitals. Déjà privés de deux joueurs importants en l'attaquant Eric Fehr et le défenseur Mike Green, les hommes en rouge et blanc ont semblé hésitants par moments, en plus d'écoper de pénalités inutiles. C'est d'ailleurs lors d'une pénalité à Alex Ovechkin, en première, que le Lightning a réussi son premier but, grâce à Ryan Malone sur une belle passe de Vincent Lecavalier.
L'entraîneur des Capitals, Bruce Boudreau, qui avait un peu pété les plombs en matinée lorsque interrogé sur son avenir, aura sans doute des comptes à rendre. Pour une deuxième saison de suite, c'est la même histoire: son club est le meilleur de l'Est en saison régulière... mais s'écroule en séries.
«On dit souvent que vos meilleurs joueurs doivent être vos meilleurs joueurs, et c'est un fait, a-t-il expliqué calmement. Mais je ne vais pas critiquer nos gars, qui se sont battus jusqu'à la dernière seconde. Le Lightning avait pourtant terminé la saison à quatre points de nous, ce n'est pas comme si on les avait sous-estimés. Quand ils ont obtenu Dwayne Roloson, ils sont devenus un club complètement différent.»
Le vétéran gardien du Lightning a, en effet, connu une excellente série, et un autre fort match mercredi soir, en réalisant 33 arrêts.
Pendant que les Capitals vont rentrer à la maison en se posant un paquet de questions, les joueurs du Lightning vont se reposer un peu en attendant le gagnant de la série Bruins-Flyers, un gagnant qu'ils retrouveront ensuite en finale de l'Association de l'Est. Le Lightning tentera d'atteindre la grande finale, ce qui serait une première depuis sa conquête de 2004.
Ce qui serait aussi une (autre) énorme surprise...