Lindy Ruff n'a toujours pas donné une Coupe Stanley à la ville de Buffalo, mais au moins, il dispose de quelques années de plus pour le faire, puisque les Sabres ont offert vendredi une prolongation de contrat de plusieurs saisons à leur entraîneur-chef.

«Je suis très excité», avait dit Ruff lors de la conférence de presse d'après-saison des Sabres, où se trouvaient également le proprio Terry Pegula, le président Ted Black et le directeur général Darcy Regier. «Notre but est de remporter la Coupe Stanley et je crois que nous pouvons le faire.»

Ruff, qui a dirigé son 1000e match en carrière et son 100e en séries cette saison, tous avec les Sabres, avait refusé une précédente offre de prolongation de contrat, qui lui avait été offerte par l'ex-propriétaire du club Tom Golisano. Ce dernier a vendu le club au milliardaire Pegula en février.

«Nous somme tous très heureux», a dit ce dernier.

Après qu'il eut pris le poste de directeur général après la saison 1996-97, Regier a embauché Ruff, qui agissait à titre d'adjoint avec les Panthers de la Floride à ce moment. Près de 14 ans plus tard, les deux semblent inséparables.

Ils ont passé par trois changements de propriétaires, la faillite de l'équipe en 2003, cinq saisons sans se qualifier pour les séries et sept des neuf dernières saisons sans franchir le premier tour éliminatoire.

Mais ils ont aussi guidé les Sabres à quatre participations à la finale de l'Est, remporté un trophée du Président et subi une défaite crève-coeur en finale de la Coupe Stanley contre les Stars de Dallas en 1999. Selon les règles en vigueur à l'époque, le but de Brett Hull en troisième période de prolongation du sixième match n'aurait pas dû compter, puisque le pied de Hull était dans la zone réservée au gardien.

«Vous avez besoin d'une certaine dose de bonne fortune et nous en avons profité, a dit Regier. Je suis très reconnaissant de me retrouver dans la position où je me trouve, et je sais que Lindy pense la même chose.

«Vous devez trouver des façon de faire les choses mieux que les autres organisations. Si vous êtes 28e, 29e ou 30e, on passe déjà à autre chose.»

Cette saison, les Sabres se sont retrouvés dans les bas-fonds de la ligue avec un départ de 3-9-2 et plusieurs croyaient Ruff à ses derniers milles. Mais l'équipe a été en mesure de renverser la vapeur, terminant la saison avec une séquence de 29-11-6, dont 16-4-4 après l'achat de l'équipe par Pegula.

«Habituellement, nous sommes une équipe qui doit connaître de très bons débuts de saison, a dit Ruff. Il semble que nous avons été en mesure de trouver une nouvelle énergie une fois la vente de l'équipe complétée.»

Cette deuxième moitié de saison leur a permis de se classer pour les séries, où ils ont perdu au septième match du premier tour contre les Flyers de Philadelphie.

Depuis que Ruff a pris la direction des Sabres il y a 14 ans, 162 changements d'entraîneurs ont ont eu lieu dans la LNH. Sa séquence avec les Sabres est la troisième plus longue du sport professionnel nord-américain, derrière celles de Tony LaRussa (Cardinals de St. Louis, Baseball majeur) et de Gregg Popovich (Spurs de San Antonio, NBA).