C'est un duel de gardiens qui semble inégal. Henrik Lundqvist des Rangers de New York a commencé plus matchs cette saison (67) que Michal Neuvrith a fait de départs en carrière dans la LNH (64).
Lundqvist est aussi un vétéran qui a effectué 30 départs en séries éliminatoires, tandis que Neuvirth en sera à ses débuts.
Neuvirth a confirmé, mardi, qu'il sera devant le filet lorsque les Capitals, champions de l'Association Est, accueilleront les Rangers de New York, mercredi soir, pour le premier match de la série.
«C'est un grand défi, a déclaré le Tchèque de 23 ans. Mais je pense que je peux le relever.»
Neuvirth a été préféré à Semyon Varlamov, une décision peu surprenante compte tenu que Neuvirth a totalisé 27 victoires comparativement à 11 pour Varlamov en saison régulière.
On était censé assister à une compétition relevée entre les deux jeunes gardiens cette saison, mais les deux ont été blessés si souvent que le gardien partant a souvent été désigné par défaut. Quand les deux se sont retrouvés sur le carreau, Braden Holtby a été rappelé des mineures et il a compilé de meilleures statistiques que les deux autres.
Mais Neuvirth a été solide dans le dernier droit, remportant cinq de ses six derniers départs pour terminer la saison avec une fiche de 27-12-4 et une moyenne de 2,45. Néanmoins, l'entraîneur Bruce Boudreau s'est montré peu patient avec ses gardiens lors des précédentes séries éliminatoires, et il a déjà dit qu'il n'hésitera pas à faire un changement si son partant en arrache.
N'ayant aucune expérience des séries éliminatoires dans la LNH, Neuvirth peut s'inspirer de ses championnats successifs avec les Bears de Hershey, le club-école des Capitals.
«C'était beaucoup de pression. L'amphithéâtre était plein, a rappelé Neuvrith. Je ne pense pas que ça va être très différent. Évidemment, la LNH c'est la LNH. Mais à Hershey, il y avait beaucoup de pression sur nous parce que tout le monde s'attendait à ce qu'on gagne. Il en va de même ici et ça ne me pose aucun problème.»
Boudreau croit lui aussi que l'expérience acquise à Hershey lui sera utile.
«Il n'est pas passé par là, mais il sait ce qu'est une série de championnat et tout ce qui vient avec, a souligné l'entraîneur. Il est prêt. Je n'ai pas à lui dire quoi que ce soit. En fait, j'ai essayé de ne rien lui dire, de peur de le rendre nerveux. Il a très bien fait dans les matchs importants et nous avons confiance en lui.»
Interrogé au sujet de Lundqvist, Neuvirth avait une réponse pour tous ceux qui pourraient croire à un duel inégal.
«Il est peut-être le meilleur gardien de la ligue mais je pense que nos attaquants sont meilleurs que les leurs.»