Le Canadien a un patin dans les séries éliminatoires et l'autre glisse pas très loin derrière.
Avec encore trois matchs à disputer, une victoire du Tricolore, un revers de la Caroline ou une combinaison d'un point amassé par le Canadien et d'un tout petit échappé par les Hurricanes assureront Montréal d'une place au sein des huit équipes de tête dans l'Association de l'Est.
Le Canadien aura l'occasion de mettre fin au suspense dès demain, au Centre Bell. Les Blackhawks de Chicago, champions de la Coupe Stanley, y feront escale dans le cadre du dernier match du Tricolore à domicile en saison régulière. Le Canadien terminera son calendrier à Ottawa, jeudi, et à Toronto samedi.
Ce sont les Sabres de Buffalo et surtout leur jeune gardien Jonas Enroth, spectaculaire en relève à Ryan Miller avec une performance de 35 arrêts, qui ont offert cette marge de manoeuvre au Tricolore en battant les Hurricanes 2-1 en prolongation en Caroline hier.
Le Montréalais Marc-André Gragnani, avec son tout premier but en carrière dans la LNH, a donné la victoire à son équipe. Il a déjoué Cam Ward à l'aide d'un tir de la pointe qui a dévié devant le filet.
Interrogé par Rob Rae tout juste après la rencontre au réseau des Sabres, Gragnani, défenseur de 24 ans repêché en troisième ronde en 2005, a échappé quelques mots en français tant il était sous le coup de l'émotion. «Je crois que Drew (Stafford) a touché la rondelle devant le filet. Mais peu importe qui l'obtient, c'est la victoire qui compte», a finalement dit Gragnani.
Forts de ce gain, les Sabres reprennent possession du septième rang dans l'Est avec 90 points. Un de moins que le Canadien, mais un de plus que les Rangers de New York, qui retournent au huitième rang en dépit de leur victoire de 3-2 arrachée en fusillade aux Flyers de Philadelphie en après-midi hier.
À deux points des Rangers et du huitième rang, les Hurricanes peuvent encore brouiller les cartes alors qu'ils croiseront Detroit, Atlanta et Tampa Bay au cours de la dernière semaine du calendrier.
Quant aux Maple Leafs, ils doivent gagner leurs trois dernières parties et souhaiter que New York se contente d'un maximum d'un point en trois matchs pour éviter d'être évincés des séries pour la sixième saison de suite, depuis la reprise des activités après le lock-out qui a paralysé la LNH en 2004-2005.
Confiance retrouvée
Si le Canadien a profité de l'aide des Sabres hier, il a aussi fait sa part samedi en battant Martin Brodeur et les Devils 3-1 au New Jersey.
Après avoir convenu que son équipe affichait une confiance très fragile à l'étranger, Mathieu Darche a contribué à cette victoire importante en marquant 2 buts, ses 11e et 12e de la saison, sur des passes parfaites de Brian Gionta.
«Les dernières défaites à l'étranger nous ont fait réaliser bien des choses. On vient de jouer comme on doit le faire pour gagner. Il faut maintenant garder le même rythme et afficher la même confiance pour les trois derniers matchs. On doit à nos partisans de gagner devant eux avant les séries. Rien n'est encore acquis, mais nous avons notre sort entre nos mains. À nous de terminer la saison en beauté», a indiqué Darche, élu première étoile de la rencontre.
P.K. Subban (13e) a marqué l'autre but du Canadien. Le capitaine Brian Gionta a atteint le plateau des 400 points en carrière avec la première de ses deux passes de la soirée.
Price: record égalé
Après avoir été victime de trois rappels au banc à ses trois derniers départs sur la route, Carey Price a connu une soirée facile au New Jersey. Exception faite du tir de pénalité que la recrue Mattias Tedenby a raté tôt dans le match, Price n'a pas été très sollicité. Il a repoussé 19 des 20 autres tirs. Ilya Kovalchuk (29e) l'a privé d'un neuvième jeu blanc cette saison en fin de troisième période.
Cette soirée facile lui a permis d'égaler un record d'équipe avec 70 matchs disputés et d'égaler le sommet personnel de Patrick Roy à Montréal avec une 36e victoire cette année.